源贺，是西平乐都人，是自封河西王秃发亻辱擅之子。秃发亻辱擅被乞伏炽盘所灭，源贺从乐都投奔魏。源贺相貌伟岸，风度翩翩。太武帝一直听说他的大名，等召见后，很赏识他的机智才干，赐他西平侯之爵。太武帝对他说道“：卿和朕为同一祖先所出，后来因为所在国家不同而姓氏不一样，现在卿可改为姓源。”源贺随驾征讨胡人叛贼白龙，又征讨吐京胡，他都冲锋陷阵，因为战功晋封为平西将军。
太武帝出征凉州时，让他做向导，问他如何攻战之计。源贺道“：姑臧之外有四个鲜卑部族，都做为凉州外援，但他们都是我祖父的老部下，臣愿意在交战前宣扬我朝的威信，他们定会相继投降，外援被降服后，再攻一座孤城，取胜还不是易如反掌。”太武帝道“：好。”于是派他去招降，争取了三万多人，等围困了姑臧城，由于没有外援的顾虑，所以能集中力量攻城。凉州平定后源贺因为战功晋爵位西平公。他又随驾征讨蠕蠕，打五城吐京胡，讨伐盖吴等贼寇，都立了大功，官拜为散骑常侍。他跟随御驾至长江，作为前锋大将，他善于抚慰士卒，而且有料敌制胜的谋略。源贺为人勇敢果断，每次遇到强敌都亲自与敌奋力搏斗，皇帝常常劝诫他。源贺原名破羌，在那场战役中，皇帝对他说道：“人起名字应该保有其实，怎么能乱起呢？”赐给他名贺，官拜殿中尚书。
南安王余即位后被宗爱所杀，源贺统率禁兵，控制宫内外局势，并和南部尚书陆丽商议决定国策，拥戴文成帝，令陆丽和刘尼骑马至皇苑中恭迎，源贺在禁军营中为内应。不一会儿陆丽抱着文成帝，同骑一匹马而来。直到即位，源贺都起了很大作用。因为他有参与决定国策的大功，晋爵为西平王。在赏赐百官的时候，敕令源贺可任意选取物品，源贺推辞说因为长江以南尚未宾服，大漠之北没有称臣进贡，国家府库不应该因赏赐而致匮乏。文成帝坚持让他取一件赏物，他只取了一匹战马。
当时断狱判刑都过于严酷，源贺上书奏道“：按照法律，谋反的，他的子孙就算是被其他家族收养，也要追查出来诛杀，这是为了断绝罪人的同类，宣扬大逆之臣的死有余辜。那些做强盗而应被杀的人，他们的兄弟子侄若远隔千山万水都不用被株连。臣窃以为先朝制定此项法律的意义，在于防止同谋，若犯的不是灭族大罪，就要专门下不连坐的诏书。若家长犯了十恶不敕的罪，而孩子在十三岁以下，不可能参与同谋。依臣愚见应该饶了他们性命，罚没入官。”皇帝接受了他的建议。
源贺又出任冀州刺史，改封陇西王。受任命后，他上书道：“臣听人说最珍贵的莫过于生命；恩德最深厚的莫过于饶恕人的死罪。然而犯死罪的，也不能都宽恕。应该衡量罪行轻重，还是有些值得怜悯体恤的。如今北方有强悍的夷寇在游弋骚扰，南面有狡猾的蛮贼据险作乱，在田中耕作的农民，还要服役去戍守边防。依臣愚见除了犯下大逆不道，空手杀人的大罪，那些贪污、盗窃及过失犯罪的罪人按照法律应该处死的，都可以放他们一条生路，让他们戍守边境，这样就使那些本已丢了性命的人，又受了再生的恩德；而必须服役的农家，享受了得以休养生息的恩惠。刑罚措施的改良，希望能由此开始。”皇帝对这个建议十分赞赏，并批准执行，从此犯了死罪的人，都被饶了性命而去戍边。过了好些年后，皇帝对群臣道：“当年源贺劝谏朕，宽宥所有的死刑犯人，让他们充军到北部边境戍守。从那时起，一年所存活下来的就很不少。这样不但保存下了许多人的生命，而且满足了戍守的兵源。假若人人都像源贺一样，朕统治天下，还有什么可担忧的！”群臣都说道“：不是忠臣不会提出这样的建议，不是圣明之君也不会接受这样的建议。”
源贺在冀州执政期间，裁断官司通情达理，从不大兴劳役、兵役之事，清廉节约，宽宏大度，深得人心。当时武邑郡的奸险小人石华诬告僧人道可和源贺密谋造反，有关部门将此消息上奏。文成帝道“：源贺绝对不会做这样的事情。”于是命人仔细审讯，石华果然招供是诬告。于是又派使臣向源贺加勉。皇帝对左右亲信大臣道：“源贺忠心耿耿，尚且招致诬告毁谤，那些不如他的大臣，更得小心警惕！”当时考核功绩，源贺政绩为最上等，皇上赐予衣服马匹器物，颁诏告知天下。
后来源贺又被封为太尉，蠕蠕侵犯边境，源贺随驾征讨，大败贼寇。献文帝想要将帝位传给京兆王子推，当时源贺统率大军屯兵大漠以南，皇上让人飞骑召源贺回京。源贺回京后，坚持说不可。于是皇上立刻下诏让他持节捧着皇帝的玉玺印绶传给孝文帝。同一年，黄河西面的敕勒叛乱，派源贺出兵征讨，大破贼兵。源贺参考古代和当世的兵法以及前辈名家的描述，取其精髓，做成十二阵图，献给朝廷，献文帝阅览后颇为赞赏。
源贺后来又统率三道的大军屯住在漠南。当时每年秋冬季，都要将三道大军一起派出，用来防备北面的敌寇，到第二年春天才班师。源贺认为这样给京城增加了许多劳役的任务，又不是防御边患的长久之计，于是向朝廷上奏，请求招募各个州城、军镇中有武艺和胆量者三万人，免除他们的劳役和赋税，多给他家救济补助。将这三万人分成三个部分，在每两个军镇之间建筑一座城防，每座城里驻扎一万人，发给十二只带架子的巨弓，三百辆武士乘的战车，每只巨弓配给六头牛，每辆战车配给两斗牛。大量制造马具和兵器以及其他器械，每城派二名武艺谋略高强的大将镇守。冬天时操练武艺，春天时从事农业，一边戍边一边耕作。这样士兵不会疲惫而且有粮草的积蓄。还可以在白道南面设立三处粮仓，将附近州镇收的租粮运来储备。这样兵源粮草都充足，用来防备难以预料的敌情，十分便利。用不着每年都兴师动众。这项奏议被搁下没有回报。
源贺上书称自己有病请求告老还乡，他申请了多次，皇上才批准。每逢朝中有重大决策，皇上都要派人征询他的意见，还赏给他衣服药品和美味佳肴。太和元年二月，源贺到温泉去疗养治病。孝文帝、文明太后多次派使臣询问病情，并派太医给他治疗。病情越来越重后，他回到京师，临死前对众儿子道：“我不久前因年老患病而辞官离职，没想到圣上恩典，让你们继承了我的官爵，你们不要骄傲吝啬，不要玩乐放纵，不要奢侈炫耀，不要嫉妒猜疑。如果有疑就要多问，言谈要审慎，举止行为要谦逊，服饰要有限度。要去恶扬善，亲近贤良疏远奸佞。眼要看到事物的真实面，耳听进有道理的话，对皇上要忠诚勤恳，对自己要清廉节约。我死后下葬时，只要穿着随身的衣服，你们准备一口棺材，就足以表示孝心了，刍灵之类明器，一点用都没有。”太和三年去世，追赠侍中、太尉、陇西王印绶，谥号“宣王”，赐给丧车和命服，温明生产的棺木，陪葬于金陵。