献明皇后贺氏，是东部大人野干的女儿。年轻时因容貌仪表端庄秀美而被选进东宫侍候太子。生下了道武帝。当苻洛入侵时，皇后和道武帝带着旧臣民官吏们逃难北迁。走不多时，高车人出来拦路抢劫，皇后的车驾为避开强盗而转向南驰，走到半路时，车轴脱落。皇后便对天长叹说“：国家和帝王后裔难道就这样灭绝了吗？请神灵保佑。”于是，车驾又继续奔驰而不倾倒。南行一百多里路，到达七个山的南面，才避免受害。
后来刘显准备让人来杀害道武帝。道武帝的姑姑是刘显弟弟亢瞛的妻子，她得知后偷偷地告诉贺氏。梁眷也前来报告这件事。贺氏便让道武帝赶快离开。当晚，贺氏夜里设宴招待刘显，把他灌得大醉，清晨时，她故意把马厩中的马弄得惊恐不安，然后让刘显起来看马，皇后哭着说：“我的几个儿子原来都在这里，现在都不见踪影了？你们是谁把他们杀害的？”她故意大闹，使得刘显没法派人去把他们追回。
道武帝逃到了贺兰部落以后，开始时人们并不怎么听从他，皇后的堂弟外朝大人贺悦带着本部人马听从道武帝调遣，尽心尽力地侍奉他。刘显知道以后大怒，准备杀死贺氏。贺氏逃到亢瞛家里，躲在神车中呆了三天。亢瞛全家都向刘显请求，这才免于被杀。正好刘显的部落发生内乱，贺氏才乘机逃回。
后来皇后的弟弟染干十分嫉妒道武帝很得人心，便带兵前来包围行宫。皇后出来对染干说“：你们打算把我置于何地？竟然想要杀害我的儿子？”染干十分惭愧地离开了。
后来，皇后的小儿子秦王觚出使燕国，慕容垂把他留在燕国。贺皇后因儿子没有回来，忧虑和思念过度而生病。皇始元年(396)病故。便把她附葬于盛乐的金陵。后来又追加尊谥号，配飨祭祀。