太宗明元帝名嗣，道武皇帝的长子，母亲是刘贵人，登国七年(392)出生于云中宫。道武帝很晚才有男孩，知道消息以后非常高兴，便大赦天下。明元帝聪明睿智宽宏刚毅，不合乎礼节的事不做。天兴六年(403)，被封为齐王，任丞相。当初，明元帝的母亲被赐死之后，道武帝召明元帝来，对他说：“过去汉武帝准备立太子时就杀了太子的母亲，目的是不让妇人干预国政，你应当继承帝位，所以我也和汉武帝采用同种方法。”明元帝一向十分孝顺，听到消息后悲伤得难以自制。道武帝非常生气。明元帝回宫后，仍然悲伤不已，道武帝知道后又召明元帝。明元帝打算进去，周围的人都劝谏说，请等皇帝气消以后再进去。明元帝听从了。当清河王绍叛乱时，明元帝回朝杀掉了他。
永兴元年(409)冬十月二十七日，皇帝继位，大赦天下，改年号，追封母亲为宣穆皇后。公卿大臣中过去被罢黜回家的，全部重新起用。诏令南平公长孙嵩、北新侯安同共同审理案件，选贤任能。当月，冯跋杀他的主人高云，自称天王，国号为北燕。
闰十月初三，朱提王悦谋反，被赐死。诏令郑兵将军山阳侯奚斤巡视各州，访问民间疾苦。十二月十五日，封卫王仪的儿子拓跋良为南阳王，晋封阴平公烈的爵位为王爵，改封高良王乐真为平阳王。十六日，皇帝才住进西宫，坐在天文殿听政。蠕蠕入侵边塞。
当年，乞伏乾归自称秦王。
二年(410)春正月初二，诏令南平公长孙嵩等人北征蠕蠕，因而驻军在漠南。夏五月，长孙嵩等从大漠回朝，蠕蠕追到后把他们包围在牛川。二十日，皇帝出兵北伐，蠕蠕听到消息后退走。车驾回来时到了参合陂。
六月，晋将刘裕灭掉慕容超。
秋七月初九，在陂西设立射台，仍讲习武艺。十五日，北伐归来。
三年(411)春二月二十一日，诏令挑选宫女中没有侍奉过皇帝以及从事伎艺的人，全部赐给鳏夫。二十二日，诏令北新侯安同等持节巡行并州、定州两个州和各部居住在山区的杂种胡人、丁零人，访问他们的疾苦，纠察和检举太守、县宰中违法乱纪者。二十四日，挑选宫女中不急于使用的技工出宫，赐给那些不能成家的人。三月十三日，诏令侍臣们平时可以佩剑。
夏五月二十一日，又选宫女出宫赐给鳏夫。二十二日，皇帝前往盛乐拜谒金陵。二十四日，昌黎王慕容伯儿谋反，被杀。六月，姚兴派使者朝贡。
秋七月初四，赐卫士们聚饮三天。
冬十一月初四，在东郊大阅兵。
四年(412)春二月十二日，登上专供野兽生长的兽圈，射猎猛兽。
夏四月二十五日，在西宫宴请群臣，让各人直言进谏，无所讳忌。六月，乞伏乾归被他哥哥的儿子公府所杀。闰六月十七日，在东郊大检阅。
秋七月初一，东巡。设置四方大将，又按照十二时辰，设置十二位小将。由山阳侯奚斤、元城公屈兼左、右丞相。十一日，大猎于石会山。二十日，到去畿陂观渔。二十二日，到达濡源，西巡，前往北部的各村落。八月十四日，到西宫，在板殿大宴群臣，诏令百姓聚饮三天。十六日，赏赐王公以下直至卫戍部队将士布帛不等。
冬十一月二十三日，赏赐皇家宗室近亲南阳王拓跋良以下直到五服以内亲属多少不等的布帛。当月，沮渠蒙逊自称河西王。十二月二十一日，北巡，直到长城而回。
五年(413)春正月初三，在京畿内大阅兵，男子年龄十二以上的都聚合起来。十三日，前往西宫。安页拔等大首领四十多人到朝廷进贡，赏赐给他们缯帛锦..数量不等。十九日，诏令各州，每六十户人家出战马一匹。二十六日，在东郊大阅兵，分设将帅，由山阳侯奚斤为前军，领三万人；阳平王熙等十二位将领各带一万骑兵；皇帝亲临白登，亲自训练和检阅。二月十五日，前往高柳川。十八日在北苑开鱼池。二十五日，姚兴派使者朝贡。己卯日，诏令使者巡行天下，招揽各类杰出人才，寻求和显扬隐逸人士。
夏四月二十一日，西巡。二月十一日，巡行到达云中的旧宫内的大室。十二日，大赦天下。六月，西行到五原，在骨罗山围猎，得到野兽十万头。
秋七月初六，回来到达薄山。皇帝登山观看宣武帝当年巡游到这里刻石赞颂功德的地方，在石碑旁边建造石坛祭祀，赐随从们在山下聚饮。前军奚斤等人在跋那山西部打败了越落倍泥部落，把二万多户迁回内地，凯旋而归。二十三日，皇帝从大室西南巡视各部落，便南巡到达定襄的大洛城，东越七岭山，在善无川田猎。八月十一日，车驾回宫。二十一日，奚斤等回师。二十二日，皇帝前往白登山，观看投降的人员，统计军用物资。把新来的人安置在大宁，分给农具，按人口给田。
冬十一月十二日，在西宫大摆筵席宴请群臣。姚兴派使者朝贡，请求送女进宫，皇帝答应了。
神瑞元年(414)春正月初一，因为有许多吉祥的瑞兆，便大赦天下，改年号。二十一日，前往繁..宫，赏赐王公以下直至士兵百工布帛，数量多少不等。二月初八，车驾回宫。二十六日，在平城东北修建丰宫。
夏六月，乞伏炽盘灭掉秃发亻辱檀。
秋七月，东晋将军朱龄石灭蜀。八月初一，诏令马邑侯元陋孙出使姚兴。姚兴也派使者朝贡。九月初一，日食。
冬十一月二十六日，诏令使者巡行各州，检查地方太守县宰们的资产，不是自家所有的，全部造簿登记视为赃物。太守县宰等不依法行事的，允许百姓到朝廷告状。十二月初一，蠕蠕进犯边境。十一日，皇帝北征。
二年(415)春正月初二，皇帝北伐回来。二月初三，在西宫大摆筵席宴请群臣。二十日，在白登山西侧修建宣武帝庙。三月二十四日，下诏说，因为刺史、太守和县宰们大多拖拉和怠惰，今年的人口税再有拖欠的，将贬谪并以他们的家产充抵赋税，不得再向民众征收。
夏四月，晋人前来聘问。二十七日，北巡。五月初五，到达参合，东至大宁。二十五日，在四岬山打猎。六月初七，到去畿陂观渔。初十，到达濡源，建虫奉台。便到颓牛山射白熊，并捕获了它。十六日，前往赤城，亲自接见当地长老，访问人民疾苦，免除一年租税。南行到石亭，至上谷，慰问百岁老人，寻访贤俊之士，减免一半田租。二十一日，到涿鹿，登上峤山，观看温泉，让人用太牢的祭礼祭祀黄帝、唐尧的庙。二十二日，到广宁，和上谷一样行事。二十八日，登上广宁的历山，以太牢的祭礼祭于舜庙，皇帝亲自行礼。二十九日，至代郡。
秋七月初二，车驾回宫，凡所经过的地方均减免一半田租。八月二十九，日食。九月，京城发生饥荒，让城中人到山东求食。
冬十月初二，姚兴的使者护送西平公主到达，皇帝以皇后的礼节和她成婚。十一日，前往沮洳城。十三日，车驾回宫。十六日，下诏书说，由于连遭霜、旱灾害，连年谷物歉收，命令各地拿出布帛和官仓中谷物以赈济贫穷的民众。
泰常元年(416)春二月丁未，姚兴死去。三月十三日，长乐王处文死去。
夏四月初五，大赦天下，改年号。十三日，河间王..去世。五月初八，彗星两度出现。六月十一，北巡。
秋七月初九，在牛川大猎，登上釜山，到殷繁水，南行观看了九十九泉。二十三日，车驾回宫。辛亥日为晦日，日食。
九月，东晋刘裕沿河而上攻击姚泓，派部将王仲德从陆路到达梁城。兖州刺史尉建胆怯，放弃守城而北渡黄河，王仲德便攻入滑台。诏令将军孙叔建等渡河显耀军威，斩尉建于城下。
冬十一月初五，在北苑建造蓬台。十二月，南阳王拓跋良去世。
二年(417)春正月初一，日食。二月初四，诏令使者巡行天下，观察民间风俗，慰问民众疾苦。当月，凉武昭王去世。五月，西巡到达云中。于是渡河，在大漠打猎。
秋七月初五，车驾回宫。十五日，在城南建造白台，高二十丈。当月，晋将刘裕灭了姚泓。
冬十月十五日，豫章王夔去世。十二月十二日，下诏在河东、河内悬赏，寻求逃亡在民间的姚泓的子弟。
三年(418)春三月，晋人前来探问。十五日，到西宫。因渤海、范阳郡去年受水灾，免去租税。
夏四月初四，迁冀州、定州、幽州的徒何人到京都。五月十七日，东巡到濡源，并前往甘松。派征东将军长孙道生领军队攻击冯跋，进至龙城，迁移其中的居民一万多家后回兵。
秋七月二十四日，皇帝回到京城。八月，雁门、河内遭受严重水灾，免去两地租税。
冬十月初六，在西苑建造宫室。十一月，赫连屈丐攻占长安。十二月，晋安帝去世。
四年(419)春正月初一，车驾到黄河边，在犊渚大举狩猎。十二日，回宫。
三月，赫连屈丐即位称帝。二十三日，在蓬台北修建宫室。
夏四月二十一日，祭祀东庙，远方蕃国前来助祭的有几百个国家。二十二日，南巡，到达雁门，赐所经过的地区不交当年租税。五月初一，到飈水观渔。初十，车驾回宫。
秋八月十三日，东巡，派使者祭祀恒岳。二十六日，车驾回宫，赐所经过地方不交当年田租。九月二十七日，在白登山修建宫室。
冬十一月初一，日食。十二月初七，西巡，到达云中，越过白道，在北面的辱孤山猎野马，直到黄河，从君子津西渡，在薛林山大举狩猎。
五年(420)春正月初一，从薛林山东回，到达屋窦城，犒劳将士，聚饮两天，把禽鸟分给他们。十四日，车驾回宫。三月初二，南阳王意文去世。
夏四月十二日，建飈南宫。五月初二，下诏说：“宣武皇帝体味了得一的深远之义，回应了自然的冲妙之理，驾崩时所谥的大名，未能全部表达他的盛德之美。今日开启纬图，始见尊号，对他尊谥号更改为道武皇帝，以显明灵命之先验，圣德之大同。”二十七日，淮南侯司马国..、池阳侯司马道赐谋反，被杀。六月十三日，前往翳犊山。当月，晋恭帝禅位于宋朝。
秋七月十五日，西行至五原。二十五日，住在云中的大室，赐随从人员聚饮。八月十一日，皇帝车驾回宫。闰八月十四日，阴平王烈去世。
这一年，西凉灭亡。
六年(421)春二月二十，诏令天下每二十户人家交战马一匹，大牛一头。三月十六日，阳平王熙去世。二十七日，规定六部落的人和羊数每满百口的交战马一匹。招发京城中的六千多人修筑御苑，从旧苑开始，东面包住白登山，周围长四十多里。
夏六月初八，北巡，到达蟠羊山。秋七月初九，车驾回宫。二十七日，西巡，到祚山狩猎，亲自射猛兽，捕获了。便进至黄河。八月二十四，大猎于犊渚。九月初五，车驾回宫。二十七日，宋人前来聘问。
冬十月二十四日，巡行至代郡。十二月二十二日，西巡到达云中。
七年(422)春正月初一，从云中西行到达屋窦城，赐随从人员聚饮三天。二月十三日，车驾回宫。三月二十三，河南王曜去世。
夏四月初二，封皇子焘为太平王，职位为丞相，加封大将军；皇子丕为乐平王，加封车骑大将军；皇子弥为安定王，加封卫大将军；皇子范为乐安王，加中军大将军；皇子健为永昌王，加封抚军大将军；皇子崇为建宁王，加封辅国大将军；皇子俊为新兴王，加封镇东大将军；献怀长公主的儿子嵇敬为长乐王，官拜大司马、大将军。当初，明元帝服用寒食散，药性连年发作，无法日理万机。五月，立太平王焘为皇太子，临朝听政。这个月，宋武帝死去。
秋九月，诏令司空奚斤等领兵伐宋。初五，前往飈南宫，进至广宁。初九，诏令皇太子带着百国使者依照帝王所用的法驾之礼在东苑打猎。车马、服饰、器物都是皇帝平时备用的。十一日，修建平城的外城，周围长三十二里。二十一日，到达峤山，派使者祭祀黄帝和唐尧的庙宇。便东至幽州，接见老年人，慰问他们的疾苦，并赐给爵号。又分派使者到各州郡巡察，观看各地民风民俗。
冬十月初五，车驾回宫，减免所经过地方的一半田租。奚斤等人渡过黄河，进攻滑台，不能攻克，请求增援。皇帝大怒不允许。便商议亲自南征，作为对奚斤的声援。二十三日，南巡，从天门关出兵，越过恒岭，归附朝廷的四方蕃人首领和酋长们各自领着本部人马前来，共有五万多人。十一月，皇太子亲自统领六军镇守边塞，安定王弥和北新公安同镇守京城。初七，特赦各州斩刑以下的罪犯。十七日，到达中山，慰问民间疾苦。十二月十八日，巡行至冀州，探视民间风俗。派寿光侯叔孙建等率领部众从平原东渡黄河，攻下青州和兖州各郡。
八年(423)春正月十八日，巡行至邺郡，探访民俗。司空奚斤在平定兖州和豫州之后，兵围武牢关。宋守将毛德祖坚守，无法攻下。蠕蠕入侵边塞。二月初一，在长川以南修筑长城，起自赤城，西到五原，延续两千多里，设置守卫部队。三月十八日，从灵昌渡河。
夏四月初一，到达成皋，观察武牢关。城内缺水，挂着绳索到河中汲水。皇帝命令把舰船连接起来，上面装有攻城使用的战车，断绝城中取水的水路。又开掘地道，以抢夺水井。十一日，到达洛阳，观看石经。闰四月十一日，回至河内，北登太行山，到达高都。二十三日，武牢关被攻破。军队中发生大瘟疫，病死的有十分之二三。二十五日，到达晋阳，颁赏从王公以下的官员直到杂务人员。五月初一，回到雁门关。皇太子带领留镇行台的王公们到句注的北面迎接。二十五日，皇帝车驾南巡而归。六月初四，太尉、宜都公穆观去世。二十一日，北巡，到参合陂。
秋七月，巡行到三会屋侯泉，诏令皇太子带领百官随从。八月，到达马邑，观看飈源。九月十一日，车驾回宫。
冬十月初十，扩大西宫，修建外墙，周围长二十里。当年发生饥荒，诏令所在的地方官员开仓赈济百姓。
十一月初六，皇帝在西宫逝世，享年三十二岁。遗诏把司空奚斤所缴获的军事物资赏赐给大臣，从司空长孙嵩以下直至士兵们，数量多少不等。十二月初八，上谥号为明元皇帝，安葬在云中的金陵，庙号为太宗。
明元皇帝兼有文武之才，对儒生以礼相待，关心和爱护他们，喜欢读史书传记文章。他认为刘向所撰写的《新序》、《说苑》和经典中的正义有所缺漏，便撰写了《新集》三十篇，从经史中采引资料，使之合乎古义。