王绩字无功，绛州龙门人。性格高傲放任，不喜欢拜揖之礼。兄王通，乃隋朝末年的大儒学家，收徒讲学于河、汾间，模仿古人著作《六经》，又著《中说》，以仿效《论语》；但都不为其他学者称道，所以书并不出名，只有《中说》能够传世。
王通知道王绩放任不羁，就不以家事委托他，乡里族人中的婚丧喜庆男儿冠礼等，都不参加。与李播、吕才是好友。
隋大业年间，王绩被举荐为“孝悌廉洁科”，任命为秘书省正字。他不乐意在朝中任职，要求出京为六合县丞，喜饮酒而不理事，这时天下已乱，遭到弹劾，就解职而去。叹息说：“一切自有天意，我就心安理得吧！”于是返回故里。有田十六顷在河中小洲上。仲长子光也是一位隐士，没有妻儿，在北边小洲上盖房居住，已有三十年，不是自己劳动所获就不吃。王绩爱他性情真率，迁居与其邻近。
仲长子光患哑疾，两人从未交谈，相对饮酒十分欢洽。王绩有奴婢数人，种黍，春秋两季自己酿酒饲养野鸭大雁，栽种药草自用。以《周易》、《老子》、《庄子》放置床头，其他的书很少读。想见兄弟时，就过河回家。游览过北山东皋，著书时自己署名为东皋子。骑牛经过酒店时，有时一留就是几天。
高祖武德初年，因为王绩以前做过官，在门下省待诏。按惯例，每天给官员发酒三升，有人问：“待诏有什么乐趣呢？”王绩回答说“：美酒值得留恋！”侍中陈叔达得知此话，就每天发给他一斗酒，时人称之为“斗酒学士”。贞观初年，因病罢官。后又调吏部待命，此时太乐署史焦革家善于酿酒，王绩要求担任太乐丞，吏部以非所长而不许，王绩坚持要求说“：这里有深刻寓意。”吏部终于任命了他。焦革死，其妻不断地给王绩送酒，一年多后，焦革之妻又死。王绩说：“老天不让我尽情享受美酒吗？”弃官而去。从此，太乐丞成为闲职。王绩追述焦革酿酒法为酒经，又采集杜康、仪狄以来善酿酒者的方法为酒谱。李淳风说：“您，真是酒家的忠实史官啊。”王绩居处的东南有巨石，他在上面建杜康祠祭祀，尊杜康为师，以焦革陪享受祭。著作《酒乡记》作为刘伶《酒德颂》的续篇。他喝酒可以五斗不醉，有人备酒邀他的，不论其人贵贱都去，写有《五斗先生传》，刺史崔喜喜欢他，请他相见，他回答说“：怎能坐在那儿召见像严君平那样的高人雅士呢？”最后还是不去。杜之松，是王绩的老友，任刺史，请王绩讲礼，王绩回答说“：我不能到地方官那里行繁琐的礼节，谈无用的糟粕，丢掉醇厚的美酒。”杜子松逢年过节送给酒肉。当初，其兄王凝担任隋朝著作郎，撰写隋书未成而死，王绩接着撰写，也没写成。他预先知道自己的死期，嘱家人节俭治丧，自己撰写墓志铭。
王绩做官，因醉失职，家乡人嘲笑他，他就假托“无心子”的故事来表白自己的志趣，说：“无心子住在越国，越王不知道他是德行高操的人，强迫他做官，他并不显得高兴。越国的法规是‘：有丑行的人不予录用。’不久，无心子就以有丑行而传闻，越王罢黜了他，他也无怨怒之色。退而归于茫茫的山野，经过动城时去见机士，机士摸着大腿说：‘咦！你是一个有德有才的人，怎么会因罪而被免职呢？’无心子不答应。机士说‘：希望得到指教。’无心子说‘：您听说过蜚廉氏的马吗？一匹是红鬃白毛，有龙的骨骼、凤的仪态，奔驰起来像舞蹈，整天被役使而热死；另一匹则是大头翘尾，颈似驼、膝如貉，踢咬尥蹶子，被丢弃在野外，全年都长得肥壮。凤不厌恶在山中栖息，龙不羞于在泥淖中盘曲，君子不能仅为求洁而遭祸患，不以躲避污秽来保持纯洁。’”这就是王绩自处的态度。