李听字正思，七岁时因为是功臣李晟的儿子被任为协律郎，父亲的部下认为他年幼，不太尊敬他，李听立即令人鞭打这人，李晟认为他是个奇才。长大才征召到于由页府中帮着干事。吐突承璀征讨王承宗，任李听为神策军行营兵马使。
战斗中，杀了叛军勇将，宪宗皇帝认为他很英勇，命令军中画他的图像献给朝廷。
承璀多次向李听询问破敌的谋略，终于活捉了叛贼卢从史。升任左骁卫将军，出任蔚州刺史。蔚州有炼铜的作坊，自天宝年间就荒废不炼铜铸钱了。但百姓偷着炼铜铸钱没有人能禁止。李听就开了五个炼铜炉，官府每天铸五万钱，没有谁敢犯法私铸。调安州，碰到观察使柳公绰正征讨蔡州的叛贼，用李听主持军务，不时向他询问计谋，声威震动叛军。
召回朝任羽林将军。
皇帝征讨李师道，令李听出任楚州刺史。淮南兵战斗力很弱，郓州人一向看不起他们，李听每天整训，将士都振奋起来，就是袭击叛军也不用担心不能作战。进军涟水，占领沭阳，渡过龙沮堰，于是攻取了海州，进攻朐山，迫使守敌投降了。怀仁、东海两城望风归降。凭战功兼任御史大夫、夏绥银宥节度使。又调灵盐节度使。辖境有光禄渠，已荒废很久，李听当初恢复屯田来省去转运粮饷时，就引渠水灌溉塞下土地一千顷，后来此地依靠这条渠富饶起来。升任检校工部尚书。穆宗刚当皇帝，幽州、镇州反叛，挑选有威望的大臣任太原节度使代替裴度，统率部队向北征讨幽、镇两州。
当初，李听当羽林将军时，有一匹骏马，皇帝当时是东宫太子，使左右的亲随劝李听，想占有这匹马。李听自己认为身负警卫皇宫的重任，不敢献给太子。因此皇帝这时说：“李听昔日在羽林军中，不讲情面不给我马，这一定能胜任。”于是任命他为检校兵部尚书，担任河东节度使。敬宗即位，改任义成军节度使。
大和初年，征讨李同捷，但魏博镇将领丌志沼反叛，攻打他的统帅史宪诚，朝廷命令李听出兵救援史宪诚，李听攻杀志沼，因功封为凉国公，封他的一个儿子任五品官。
王廷凑叛乱，朝廷命令李听的全部兵力驻扎贝州，史宪诚惧怕李听趁上路时袭击他，就内穿甲衣在郊外迎候。李听命令士兵收起武器在野外驻扎，魏州人才安定下来。史宪诚后来请求回朝廷，魏州人怨恨，朝廷命令李听兼任魏博镇统帅。李听拖延着不立即去魏州上任，魏州于是发生了叛乱，杀死了史宪诚，并且共推大将何进滔登城据守。李听不能进城，就驻扎在陶馆，又不设防，魏州叛军袭击他，军队惊惶溃败，被杀死和散逃的差不多一半人，粮草和辎重都抛失了，李听昼夜奔逃脱险。因此御史中丞温造等人弹劾说魏州叛乱，宪诚被杀死，是因为李听失职造成的，请求皇帝按法律治罪。天子没有治罪，罢免了他的节度使等职，降为太子少师。
李听平时用贿赂手段获得了皇帝宠幸的权臣的欢心，所以这些人经常帮助他。不久，又任命为..宁节度使。..州衙门相传修房屋不利，前任剌史看到衙门损坏了也不敢修缮。李听说“：准备出去凿开凶门，怎么能避开不修理衙门呢！”很快将衙门修理一新，到底没有什么灾异发生。改为统帅武宁军。李听有个原先的奴仆当了徐州的将军，不喜欢李听来，就先杀掉李听出使徐州的亲随来阻止李听到任。李听果然害怕，以生病为借口解除职务，任为太子少保。过了一年，任凤翔节度使，又调任陈许节度使。郑注指责他的错误，朝廷任他为太子太保分司东都。开成初年，任河中晋绛慈隰节度使。文宗感叹说“：交给他兵权不用猜疑，降职放在闲散的位置没有怨气，只有李听能做到。”开成四年(839)，因病请求回京城，又任太子太保。
死时享年六十一岁。追封为司徒。
李听做官严酷琐细，横征暴敛，极力享乐，坐装饰豪华的车马，穿华丽的衣服，玩精美的物品。有人告诫他，李听说“：家庭的名声在于人，如果显得衰穷，担心不能显示功臣的荣耀，我想夸耀并鼓励它。”喜欢医书，选择那些灵验的医方，在帷幕墙壁上都写满了。
李听的儿子李琢，因是功勋家族提拔多次，官至义昌、平卢、镇海三镇节度使，没有大功，不被士大夫称道。多次免官又复职。广明年间，沙陀族多次侵犯边境，因为李琢是老将，任命为检校尚书右仆射，蔚、朔等州招讨、都统、行营节度使，调河阳三城，因观望避战而犯错误，降为刺史，病故。