杨炎的字叫公南，凤翔府天兴县人。
他的曾祖父杨大宝，武德初年任龙门县县令。刘武周进攻龙门，他守城战死了，因此赠官为全节侯。他祖父杨哲，以行孝有名。他父亲杨播，考中了进士，但隐居不做官，唐玄宗征召任命为谏议大夫，他又放弃官职回家奉养父母。唐肃宗时，到他家里来任命他为散骑常侍，赐称玄靖先生。
杨炎相貌俊美，风度出众，文章雄辩华丽，但豪放任性。河西节度使吕崇贲提拔他任掌书记官。神乌县县令李太简曾酒后侮辱了他，他命部下将李太简反绑起来，打了两百多板子，差点打死了。
吕崇贲喜欢他的才干，不责问他。李光弼任命他为判官，他不接受。皇帝召他去任起居舍人，他坚决推辞了。父亲去世，他在墓边搭棚子住下，不断地想念哭喊，有灵芝、白鸟的吉兆出现，有诏在他家住处立牌坊赐匾额。杨炎三代以行孝出名，以至门前树有六座牌坊，自古以来还没有过。服丧期满后，任司勋员外郎，后任中书舍人，又和常衮一起任知制诰官。常衮擅长写任命官员的诏令，而杨炎擅长写恩诏，开元以后谈到诏命写得好的，人们都说“常、杨”。
宰相元载和杨炎是一个郡的同乡，杨炎又是元载的外甥，因此元载提拔杨炎任吏部侍郎、史馆修撰。元载当权，暗暗选择才能可以接替自己的人，让他亲近自己。开始选中礼部侍郎刘单，但刘单去世了；又选中吏部侍郎蔡邕，蔡邕因罪贬官；后来选中了杨炎，亲近重用，没人比得上。后来元载垮台了，他被牵连贬任道州司马。
唐德宗任太子时，听说了他的名字，又曾得到了杨炎写的《李楷洛碑》，把它挂在墙上，每天读它欣赏。到登基后，崔..甫推荐杨炎可以重用，就任命他为门下侍郎、同中书门下平章事。
按过去的制度，全国赋税都送交左藏库，太库每季度上报数额，尚书省比部审核进出，故没有隐瞒。到第五琦任度支、盐铁使，京城里的大将不断索取，第五琦无法禁止，就把所有赋税都放进宫内大盈库。皇帝认为支取方便，就不再交出了。从此全国赋税成了皇帝的私人财产，官府不能掌握盈余亏损。而宦官以各种名目管账目的有三百人，在里面偷拿，互相勾结不能改变。到杨炎任宰相，对皇帝说：“赋税是国家的根本，人民的命脉，国家安定动乱贫穷富裕与它相联系。前代做临时措施，命宦官担任管理，故小小宦官掌握了国家的命脉，多和少、盈余和亏损，即使重臣不能知道，因此无法规划国家的安排。皇上品德最高尚，一心关心人民，比较存在的问题，没有比这更严重的。我请求把赋税收入移到宫外，划归有关部门管理。算出宫中开销一年是多少，按数额提供，不敢欠缺。像这样，才能评论朝政利弊，请皇上审查。”皇帝听从了他。就下诏命每年按足数拨交大盈库，度支先奏报全国收入数。
当初国家规定有租庸调法，从开元后太平时间长了，不清查户口土地，记载混乱。人口流动死亡，土地易主，贫富改变，都和以前不同了，但户部每年按旧有记载呈报。还有驻守边境的士兵，按规定免去租、庸，六年退役。唐玄宗进攻异族，驻守边境的士兵死了很多，边境将领忌讳失败不报告死亡，因此户口没有注销。天宝年间，王钅共任户口使，一心搜刮民财，认为户籍有，人能到哪里去，这是逃避不交，就查旧有记载，扣除六年应免的，累计三十年，追收租、庸，人民痛苦而没地方申诉，因此法制混乱。至德年以后，国内战乱，加上天灾疾病，劳役繁多，人口减少，租税无着落，军队和国家的开支，依靠度支、转运使；各地驻军，又各自依靠节度、都团练使。收赋税的部门有几个，互相不能管辖，因此制度大乱。中央不能审查各使，各使不能审查各州。
各地贡品租税，都收进了他们自己的仓库，掌权和狡猾的官吏，都在里面做假，假托上缴，实际贪污盗窃的，往往不计其数。河南、山东、荆襄、剑南驻扎大量军队的地方，都把大量收入留给自己，国家收入很少。向人民征收的税共有几百种，废弃了的不停收，重复的不去掉，新旧累积，没有止境。老百姓流尽了血汗，卖骨肉，不断地交纳，不得安宁。官吏靠他们的苛刻，勒索人民。富裕人家多男丁的，往往因任官、读书、当僧人道士免交，贫穷没有收入的就要按丁纳税。皇帝越是免税，老百姓的赋税越多。因此全国贫困的人，都四处流浪，住在本地的不到百分之四五。
杨炎想改变这弊端，就请求用“两税法”来统一税制。所有劳役的费用，赋税的交纳，先计算出数额再向人民征收，根据开支决定收入。住户不论土著或客居，按现所在地登记；人不分中男或成丁，按贫富分等级。不定居而贩运的人，在所在的州县交纳三十分之一，掌握他们的负担和居住的人相等，让他们没有特别的好处。定居者交税，秋夏征收两次，情况有不方便的分三次。过去的租、庸、杂役都废除了，但成丁的数不改，田地收税，全以大历十四年种田的数额为基准，平均征收。夏天收税六月截止，秋天收税十一月截止，年终凭户数和赋税的增加和流失来决定官吏的提升和降职。由户部尚书和度支总管。皇帝认为好，下诏令通知朝廷和各地。议论的人阻拦责问，认为租庸制实行了几百年，不能轻易改动，皇帝不理会。全国人果然认为好，从此人民不按籍贯而按居住地收税。没增加税额但国家收入增加了，没有固定户籍但人口多少都清楚了，官吏不督查但没人敢取巧。从此国家财权，才由朝廷掌握了。
杨炎从岭南入京执政，用独特的见解开导皇帝，朝廷内外一致希望他成为好宰相。过了几个月，崔..甫病了，不能管事，乔琳被免职了，杨炎独自掌管国家大政，就把崔..甫的很多做法改变了，又削减了维护元陵的人数和优待，人们开始不满。他又请求挖丰州陵阳渠，征发京城郊县的人民服役，街巷一片骚动，最终没修成。
他感元载的恩，想报答他，这时又提议筑原州城，节度使段秀实说：“守边御敌，应慢慢谋划，现正是农忙时节，不能匆忙开工。”杨炎发怒了，调段秀实为司农卿，命..宁节度李怀光监督筑城，派朱氵此、崔宁率军各万名在两边警戒。诏书颁下后，泾州军队愤怒地说：“我们为国家防守西部边界十几年。开始在..州，种田养蚕才安居了，却迁到这荒凉的地方来，披荆斩棘，建成了城堡，却又把我们派到境外，为什么要到那里去呢？”加上李怀光执法严厉，全军都怕他。副将刘文喜利用士兵的怨恨，就上奏请求派段秀实、朱氵此任节度使。皇帝下诏以朱氵此代替李怀光，刘文喜不执行诏令，关上城门抗拒，把儿子送到吐蕃去做人质求援。当时正是炎热干旱，人心骚动，百官都请求赦免刘文喜，皇帝不理睬。下诏书减少自己的服装车马供应军队，并督促出兵泾州，士兵应发春季服装的都立即赐给。命令朱氵此、李怀光带兵攻打泾州，筑营垒包围了泾州。偏将刘海宾杀死了刘文喜，献上他的头，泾州平定了，但原州城终于没能建成。
他又因为刘晏审判元载，自己牵连贬官，就把刘晏贬到忠州，任命庾准为荆南节度使，诬陷并杀死了刘晏，中央和地方的官员都恨他。李正己上奏问刘晏的罪名。杨炎害怕了，就派心腹分别去各道：裴冀出使东都、河阳、魏博；孙成出使泽潞、磁邢、幽州；卢东美出使河南、淄青；李舟出使山南、湖南；王定出使淮西。
称作宣慰，其实是为自己辩解，说“：刘晏过去曾附和奸臣，想立独孤妃为皇后，皇帝自己厌恶他，不是别的过错。”皇帝听说了，派宦官到李正己那里去核实这些话，回来报告说确实如此，因此皇帝讨厌他了，但还没有发作。
遇上卢杞任门下侍郎、同中书门下平章事，提升杨炎任中书侍郎，共同执掌朝政。卢杞不擅长治学和写文章，相貌又丑，杨炎瞧不起他，称病不和他一起吃饭，他心里也记恨。按过去的制度，中书舍人监督尚书省六曹，评议奏章报告。
开元初年，废除了这一职务。卢杞请求恢复，杨炎坚决认为不行，卢杞更生气了。就又秘密告发主书官的过失，要罢官。杨炎说：“主书是我的部门的官员，我将自己处罚他，为什么侵权呢？”当初，杨炎回朝中任官时，路过襄州、汉水，因此劝梁崇义进京朝拜，后来又派李舟去邀请劝说他，梁崇义更不安了。到他反叛了，论事的人归罪于杨炎，认为是把他逼反了。皇帝想命淮西节度李希烈率各军去讨伐，杨炎说：“李希烈开始给李忠臣做儿子，后赶走李忠臣夺了他的职位，这样的人能重用吗？平时没有一点功劳，就傲慢不听命令，假如讨平了叛贼，皇上怎么制服得了他？”皇帝不能说服他，发怒说：“我已经答应他了，不能不守信用。”于是任用了李希烈。皇帝又曾问百官中谁能担当重任，卢杞推荐张镒、严郢，但杨炎推荐崔昭、赵惠伯。皇帝因为杨炎论事虚浮，就贬他任尚书左仆射。
谢恩后，在延英殿议事出来，他不到中书省去，卢杞发了怒，更想搞垮他了。
此前，严郢任京兆尹，不附和杨炎，杨炎指使御史张著弹劾他，免去了他兼任的御史中丞。源休和严郢不合，杨炎把他从被流放的人提拔为京兆少尹，让他窥探严郢的过失。源休反而和严郢交好了，杨炎发怒了。遇上张光晟计划杀死回纥首领，就派源休到回纥出使。严郢因丈量土地不准确被判罪，贬为大理卿。到这时杨炎罢相，他的儿子杨弘业受贿并行为不检点，因此卢杞提升严郢为御史大夫来审讯他，又审出了别的问题。赵惠伯任河南府尹时，曾经购买了杨炎的私宅做官衙。御史弹劾杨炎任宰相逼官员买私宅，卖了高价。卢杞把大理正田晋叫来讨论罪名，田晋说：“宰相对百官是监管，得好处，罪该免官。”卢杞发怒了，把田晋贬为衡州司马。因此定罪为监守者自己偷盗，判绞刑。开元年间，萧嵩曾在曲江南测量，想建家庙，后认为是皇上游玩的地方就放弃了。后来杨炎又占据建了家庙，有传言说：“这地有当王的风水，所以杨炎占据了它。”皇帝听了，大怒。遇到审讯判决报上了，皇帝下诏命三司共同复查，贬杨炎为崖州司马，同正员。还差一百里没走到，又把他杀死了，享年五十五岁。赵惠伯被贬为多田县尉，后也被杀死了。
当初，杨炎假装有志向节操，很有名气，因附合元载被判罪，不久又当权，但心怀嫉恨，不能自制。一点小事都必定要报复，为自己胆大妄为，终于因此惹祸。他从道州回京时，家中人要将绿官袍和竹笏丢了，杨炎制止说：“我是岭南一个被放逐的臣子，破格提拔，能长久吗？有特别福分的人，也有特别的灾祸，怎能丢掉这些呢？”到贬官，重穿了旧官服。很久以后，皇帝下诏恢复了他的官职，赐缢号为肃愍，尚书左丞孔蝞上奏反对，改为平厉。