封常清是蒲州猗氏县人，外祖父教他读书，学识广博精深。但从小成了孤儿，又穷，三十多岁了，还没有成名。夫蒙灵察任四镇节度使时，任命高仙芝为都知兵马使。有次出兵，高仙芝任命了三十多名侍从，衣裳鲜艳漂亮，封常清因而感慨并报名请求担任侍从。封常清很瘦，加上脚又跛，高仙芝瞧不起他的外表，不录用他。第二天他又来了，高仙芝道歉说“：侍从已录取够了，哪里用得着又来呢？”封常清发怒说“：我仰慕您的高义，愿意侍奉您，所以没人介绍自己来了，您为什么一定要拒绝呢？看容貌录用人，会把子羽看错，您还是考虑一下吧。”高仙芝还是没接受他，他就每天到门口来等候，高仙芝没办法，就把他录取到侍从里了。
遇上达奚各部反叛，从黑山向西奔向碎叶城，有诏命令拦击。夫蒙灵察派高仙芝率两千名骑兵追击，达奚走了很远的路，人和马都疲劳了，因此几乎被全部俘获或杀死了。封常清在下面暗暗写好了捷报，详细记载了井眼、泉水、驻军地点、胜敌的情况和战术，条理分明。高仙芝拿来看了，都是自己想写的，于是大惊，马上采用了。军队归来，夫蒙灵察迎接、慰劳他，高仙芝已解下奴袜带刀拜见了，判官刘眺、独孤峻争着问“：此前送来的捷报是谁写的？您帐下怎么有这样的人才？”他回答说“：是我的侍从封常清。”
刘眺等吃惊了，对封常清施礼让座，又和他谈话，认为他是奇才，他于是有了名气。后因功封叠州戍主，多次任判官。
高仙芝攻破小勃律国后，替代夫蒙灵察任安西节度使，封常清因随从作战有功，升任庆王府录事参军事，当节度判官。高仙芝出征，他常任留后。封常清有才能又果断，没有事能难住他。高仙芝委任郎将郑德诠管理家事，他是高仙芝奶妈的儿子，在军中很威风。封常清有次从外面回来，众将上前拜见。郑德诠见他才上任，轻视他，骑马撞了他的骑马侍从后离开了。封常清命侍从把他带到厅堂里，就关上了门，离开座位说“：我出身微贱，御史中丞大人错爱，让我主持留后事务，郎将怎能无礼？”接着叱责他说“：必须借你的死，来严肃军纪。”于是用杖打死了他，把他的脸朝下拖了出去。
高仙芝的妻子和奶妈在门外哭着求情，没能救他的命，很快将情况告诉了高仙芝，高仙芝很吃惊，到见了封常清，敬畏他的公正，没敢责备他。他也不道歉。
遇上大将犯罪，他又杀死了两位，全军没有不害怕他的。高仙芝任河西节度，又请他当判官。一段时间后，升任安西副大都护、安西四镇节度副大使，知节度事。不久，改任北庭都护、持节伊西节度使。封常清生性勤劳节俭，吃苦耐劳，出兵骑驿马，私人马厩只有两匹马，赏罚严明。
天宝末年进京朝拜时，安禄山反叛了，皇帝召见他，问用什么办法对付叛贼。封常清看见皇帝担忧，就夸口说：“国内长期太平，人们不懂作战。但道义上有正义和不义，战场上有各种谋略。
我请求赶到洛阳，用全部库存物招募勇士，甩着马鞭过黄河，不久就把叛贼的头献到朝廷来。”皇帝欣赏他的勇气。第二天，任命封常清为范阳节度副大使，骑驿马到了洛阳。招募到六万军队，但都是市民和仆役，于是安排军队拆毁了河阳桥守黄河。叛军对平原郡发动进攻，命颜真卿率兵七千人防守黄河。颜真卿派司兵参军李平飞马到朝廷奏报。封常清把李平拿的报告打开看了，就靠着营帐写信给颜真卿，劝他坚持守城，并且通过驿站送悬赏捉拿安禄山的檄文几十份给他，颜真卿收到后，就分送给各州郡。
安禄山渡过了黄河，攻占了荥阳，进入了罂子谷，先锋到了葵园。封常清派精锐骑兵抵御，杀死了叛军几十上百人。
叛军大部队到了，封常清抵挡不住，退进上东门，接战后又战败了。叛军击鼓进兵，搜捕官员。封常清又在都亭驿迎战，又打了败仗。退兵守宣仁门，又打败了。
于是从提象门出城，砍倒大树堵住道路来阻挡追兵，至谷水后，向西逃往陕郡。
他对高仙芝说：“叛军力量很强大，不能和他们硬拼。潼关无守军，一旦叛军冲过潼关，京城就危险了，不如赶快去守潼关。”高仙芝听从了他。
战败的报告送到了朝廷，皇帝罢免了封常清的官职，让他作为老百姓隶属高仙芝给高仙芝办事。高仙芝让他穿着黑色衣裳监督部署在左右边的军队。边令诚拿着杀死他的诏书来了，给他看，封常清说“：我之所以不拼死在战场，是怕污辱了国家的官职，被叛军抓住杀死。
现在我死心甘情愿。”当初封常清战败后，直接进了潼关，想见皇帝汇报征战叛军的情况。到了渭南，皇帝下诏命他到潼关去。封常清既忧虑又害怕，就写遗表谢罪，说道：“自从洛阳失守以后，三次派使者上奏章陈述讨贼战略，都没被接见。”又说“：我死了以后，希望皇上不要看轻这叛贼，那么国家就安定了。”到将被处死时，将遗表交给边令诚就去受刑死了。人们多数同情他。