张易之尚在少年时代就靠祖辈的功勋当官，连续升为尚乘奉御。到了二十岁，身材修长，皮肤白皙，姿态优美，音乐技艺多数通晓。武则天皇后执政时，太平公主推荐他的弟弟张昌宗，得到侍奉武后的机遇。张昌宗向武后介绍说张易之才干超过自己，善于炼制药物。武后立即召见，很喜欢他。兄弟两人都得到宠爱，出入宫廷，修饰打扮，衣着华丽，极力整治得逗入怜爱。召见当天就任命张昌宗为云麾将军，行使左千牛中郎将职务，张易之为司卫少卿，赐给住宅一处，绢帛五百段，大量的男仆女婢、骆驼、牛马供他使用。没几天，提升张昌宗为银青光禄大夫，赐给防阁官员担任警卫，和朝臣们一样每月初一、十五朝见武后；追认他的父亲张希臧为襄州刺史，母亲韦氏、臧氏一起封为太夫人，宫中女官尚宫每天去看望请安。诏令尚书武迥秀同臧氏秘密往来。张昌宗进宫任职不到十天半月，权势震惊天下。武家的各个兄弟以及宗楚客等人抢着上门，讨好巴结，亲自替他牵马递鞭，称张易之为“五郎”，张昌宗为“六郎”。又任命张昌宗为右散骑常侍。武则天圣历二年(699)，开始设置控鹤府，任命张易之为府监。过了很久改叫奉宸府，任命张易之为府令。于是引荐知名人士阎朝隐、薛稷、员半千担任供奉。
武后每当宴饮聚会，那么张易之、张昌宗和武家兄弟就一同侍候，用掷骰赌博比本领取乐，有时嘲笑诋毁公侯卿相，公开地干迷乱疯狂的事，不再有什么羞耻畏惧。当时无德轻浮的人又讨好地说张昌宗是周灵王的太子仙人王子晋转胎，武后让他穿上羽衣、吹着洞箫、乘上假鹤，在庭院来回飞翔，好像是仙人骑鹤升天的样子，侍从的文人抢着以这为题吟诗讨好武后。武后得知丑闻传得厉害，想出办法掩盖，便诏令张昌宗就在宫中撰写文章，带着李峤、张说、宋之问、富家谟、徐彦伯等二十六人撰述《三教珠英》。任命张昌宗为司仆卿、张易之为麟台监，权势显赫。皇太子、相王请求封张昌宗为王，武后不同意，改任他为春官侍郎，封他为邺国公，张易之为恒国公，各获收纳三百户租税的实封。
武后年事已高，张易之兄弟独揽朝政大权，邵王李重润和永泰郡主暗地非议，都被判处绞刑。御史大夫魏元忠曾经弹劾禀奏张易之等人的罪行，张易之向武后申诉，反而诬告魏元忠与司礼丞高戬相约说：“天子年老，应该挟持太子做个能长久保持友谊的朋友。”武后问：“谁是证人？”张易之说：“凤阁舍人张说。”第二天在朝廷辩论，都无证据，但是魏元忠、张说都被驱逐。此后张易之等人更加放肆，贪赃枉法，御史台弹劾禀奏，诏令宗晋卿、李承嘉、桓彦范、袁恕己审查，但司刑正贾敬言观察武后心意，禀奏张昌宗强行购买他人货物，罪刑判为赔偿财物，诏令说行。李承嘉、桓彦范进言说“：张昌宗贪占赃款四百万，还应该罢官。”张昌宗张扬说“：我对国家立有功劳，不应该罢官。”武后向宰相们咨询，内史令杨再思说：“张昌宗主持炼制药物，陛下吞服很有效验，是个功劳最大的人。”立即诏令释放了他，把罪行推到他的哥哥张昌仪、张同休身上，都降了职。
后来武后长久生病，居住在长生院，宰相们都不能进去拜见，只有张昌宗等人在她身边侍候。张昌宗担心武后死了，灾祸就要到来，就带领同伙日日夜夜一起商议干不法的事。但是小人疏忽邪恶，连与此无关的人们都知道了，甚至有人在交通要道旁边张贴传单张扬这些事。
左台御史中丞宋瞡多次请求审查拘捕，武后表面答应宋瞡，很快诏令宋瞡离京审查幽州都督屈突仲翔，改令司刑卿崔神庆查问案情。崔神庆胡乱禀奏说“：张昌宗应当宽免。”宋瞡坚持禀奏说“：张昌宗依照法律应当斩首。”武后不同意，左拾遗李邕进言说：“宋瞡的话，是为江山社稷着想，希望批准。”武后始终不同意。
中宗神龙元年(705)，张柬之、崔玄日韦等人率领羽林军迎接皇太子李显进宫，到迎仙院处死了张易之、张昌宗，他们的哥哥张昌期、张同休、伯叔弟弟张瞡雄都在天津桥斩首示众，万民欢欣雀跃，将他们的尸体一块块地割下来拿走，一个晚上就割光了。获罪流放贬官的几十人。天宝九年(750)，张昌期的女儿自己呈递奏表申诉，杨国忠替她帮忙，玄宗李隆基诏令恢复张易之兄弟的官职爵号，给张同休的一个儿子赐予官职。