孟昶，是孟知祥第三子。知祥任两川节度使时，昶为行军司马。知祥称帝，任昶为东川节度使、同中书门下平章事。知祥病，任昶为监国。知祥死，秘不发丧，王处回连夜到赵季良处相对哭泣，季良严肃地说：“现在藩镇掌握重兵，专门等待形势变化，应当迅速立嗣君才能断绝其非分妄想，哭无益啊。”处回和季良决计立昶，然后发丧。昶即位，不改元，仍称明德年号，至五年才改元叫广政。
昶喜欢打球骑马，又为方士房中之术，多选良家女子充实后宫。枢密副使韩保贞恳切劝谏，昶大悟，当天送出所选良家女，赐给保贞金子数斤。有人上书说台省官应当选择清官，昶叹气说：“为什么不提具体的人选用呢？”左右要求责问上书的人，昶说：“我看唐太宗初即位时，狱吏孙伏伽上书言事，都予采纳，为什么劝我拒谏呢？”
然而昶年少不亲自处理政事，而将相大臣都是孟知祥时的故人，知祥宽厚，多优待纵容，他们对待昶更加骄惰不驯，不遵守法纪制度，大造房宅，夺人良田，挖人坟墓，李仁罕、张业尤其骄横。昶即位数月，捕仁罕杀掉，灭其族。当时，李肇自镇来朝，持杖入见，称有病不能拜，听说仁罕死讯，马上放下拐杖拜倒在地。
广政九年(946)，赵季良死，张业更专权。业是仁罕的外甥。仁罕被杀时，业正掌管禁军，昶怕他造反，就任他当丞相，业兼判度支，在家里设置监狱，专用残酷的刑法对蜀人横征暴敛，蜀人对他非常痛恨。广政十一年(948)，昶与匡圣指挥使安思谦设计将业逮捕处死。王处回、赵廷隐相继罢相，从此故将旧臣都没有了。昶才开始亲政，在朝置匦宣示告密以通下情。
那时，契丹灭晋，汉高祖起兵太原，中原多事，雄武军节度使何建以秦、成、阶三州归附蜀，昶派孙汉韶攻下凤州，于是完全恢复了王衍时的地盘。汉将赵思绾据永兴、王景崇据凤翔造反，都上表归附昶。昶派遣张虔钊出大散关，何建出陇右，李廷皀出子午谷，响应思绾。昶的丞相母昭裔恳切进谏，认为不可，然而昶决心攻占关中，于是派安思谦向东增兵。不久，汉诛杀思绾、景崇，虔钊等都罢兵还。思谦耻于无功，多杀士卒来威吓众人。昶与翰林使王藻设计杀思谦，然而边官有急奏，藻不及时上报，擅自拆封，昶愤怒。杀思谦的时候，藻也在旁边，因此一齐捉住斩了。
广政十二年(949)，设置吏部三铨、礼部贡举。
广政十三年(950)，昶加尊号睿文英武仁圣明孝皇帝。封子玄吉吉秦王，判六军事；次子玄珏褒王；弟仁毅夔王，仁贽雅王，仁裕彭王，仁操嘉王。
广政十八年(955)，周世宗派兵从秦州出发伐蜀。昶派韩继勋为雄武军节度使，听说周军来进攻，叹气说“：继勋哪里能挡得住周兵呀！”客省使赵季札请行，就派季札为秦州监军使。季札行至德阳，听说周兵到了，立即驰回报告，昶问他，季札惶恐得说不出一句话，昶大怒把他杀掉，立即派遣高彦俦、李廷皀出堂仓抗击周军。彦俦大败，退到青泥，于是秦、成、阶、凤四州复被周军占领。昶害怕了，分别派遣使者到南唐、东汉，进行联络。
广政二十年(957)，周世宗把俘虏的蜀军送还，昶也把俘虏的周将胡立送到京城并写信给世宗，世宗认为昶没有臣子的礼节，很恼怒，不回信。
广政二十一年(958)，周兵伐南唐，攻取淮南十四州，各国都害怕。荆南高保融以书招呼昶归周，昶因为以前曾经写信给世宗没有得到答复而停止归周的事。昶幼子玄宝，七岁死，太常说没有封王封官死了之后不好祭典，昶问李昊怎么办，昊说：“以前唐德宗的儿子评，四岁死，追赠扬州大都督，封肃王，这是以往的事例。”昶于是追赠玄宝青州大都督，追封遂王。
广政二十五年(962)，立秦王玄吉吉为皇太子。昶很幸运生在晋、汉之时，中原多事，所以能够据险一方，君臣都以奢侈为乐，甚至溺器都用七宝装饰。北宋兴起，已经攻占荆、潭，昶更加害怕，派大程官孙遇用蜡丸书从小道到东汉，相约共同出兵阻挠中原王朝的统一活动，遇被边吏捉住。宋太祖因此下诏伐蜀，派王全斌、崔彦进等出凤州，刘光繧、曹彬等出归州；诏八作司度右掖门南、临汴水为昶建造房屋五百余间，供帐杂物齐备，以等待孟昶投降后用。
昶派王昭远、赵彦韬等抵抗。昭远，成都人，年十三，当东郭禅师智..的童子。知祥常常请僧人吃饭，昭远拿着头巾鞋子跟随智..来府中，知祥见到他，爱他聪明狡猾。当时昶刚刚上学，就命昭远侍奉左右，日益亲近。昶即位，任他为卷帘使。枢密使王处回罢相，昶认为枢密使权重难控制，就以昭远为通奏使知枢密使事，然而不管事情大小都委托他办，府库金帛随便他取而不问。昶母李太后常说昭远不可用，昶不听。昭远喜欢读兵书，自以为很懂得方略。军队刚从成都出发，昶派李昊等人设宴送行，昭远手拿铁如意指挥军事，自比诸葛亮，酒意正浓，对昊说：“我这次进军，哪里只是抗拒敌军？我领这二三万雕面恶少儿，夺取中原易如反掌啊！”昶又派儿子玄吉吉率精兵数万守剑门。玄吉吉用车携带爱姬，带着乐器和几十个演戏的人随军出发，蜀人看见了都偷偷讥笑。全斌至三泉遇昭远，将他击败。昭远焚吉柏江浮桥，退守剑门。军头向韬听蜀军俘虏说：“来苏小路，从剑门南边清强店与大路会合。”全斌派偏将史延德分兵走来苏小路，北击剑门，与全斌夹攻，昭远、彦韬败走，都被俘虏。玄吉吉听到昭远等战败的消息，也逃回成都。
刘光繧攻夔州，守将高彦俦战败，闭牙城拒守，判官罗济劝他撤走，彦俦说：“我以前不能守住秦川，今又撤退，虽然君主不杀我，我有何面目见蜀人呢！”又劝他投降，彦俦不许，于是自焚而死。蜀兵奔溃，将帅多数被俘虏。昶问计于左右，老将石君页认为东兵远来，势不能久，应当聚兵坚守等待东兵疲惫。昶叹气说“：我和先帝用温衣美食养士四十年，一旦临敌，不能为我向东放一箭，虽然想坚守，谁能为我去守呢？”就命李昊写表投降，当时是乾德三年(965)正月。从兴师至昶降共六十六日。以前，昊当王衍的翰林学士，衍败亡时，昊为他写降表，现在又写降表，蜀人夜间在他门上写“世修降表李家”，当时传为笑话。
昶至京师，授检校太师兼中书令，封秦国公，七日而死，追封楚王。其母李氏，为人明辨，优礼相待，诏书称为“国母”，时常召见慰劳说：“母善自爱，不要悲伤思蜀，它日一定送母归。”李氏说：“我的老家本来是太原，倘若能够告老还乡，就了我心愿啊。”当时刘钧还占据着太原。太祖大喜说：“等平定了刘钧，一定实现母愿。”昶死，李氏不哭，以酒洒地祝告说：“你不能死于社稷，贪生取羞。我之所以忍死是因为你还在呀，我现在活着还有什么用呢？”因此绝食而死。其余事情写在国史上。