杨光远，字德明，他的父亲叫阿噔啜，大概是沙陀部人。光远开始的名字叫阿檀，在唐庄宗手下任骑兵将领，跟随周德威在新州与契丹打仗时，被打断一只手臂，于是因为残废没有任用他。过了很久，用他任幽州马步军都指挥使，戍守瓦桥关。光远这个人因病秃顶又断了胳膊，不通晓文字，但有分辨是非的才智，擅长处理政事。明宗时，历任妫、瀛、冀、易四州刺史，有治理得好的名声。
开始，唐兵在中山打败王都，俘获契丹的大将艹则刺等十多人。不久契丹和中国议和恢复交往，派遣使臣寻找艹则刺等人，明宗和大臣商议此事，都同意将他们遣返回去，只有光远不同意，他说：“艹则刺等人都是北方狄族中善于打仗的人，对方失去他们就像失去了手和脚，而且他们在中国内地住了很长时间，熟悉中国的事情，归还他们不会对我们有利！”明宗说“：少数民族重视结盟和誓言，难道会背弃我们吗？”光远说“：我怕将来后悔不及啊！”明宗认为他说得好，终于没有遣返艹则刺等人。光远从易州刺史被提拔为振武军节度使。清泰二年(935)调任中山节度使，兼任北面行营都虞候，在云州、应州之间抵御契丹军队。
晋高祖在太原起兵后，末帝让光远辅佐张敬达为太原四面招讨副使，被契丹军打败，退守晋安寨。契丹围困该寨几个月，人和马的食物都吃光了，就杀马吃肉，马杀光了，才杀死敬达，出来投降。耶律德光看见他们后，奚落地说：“你们这些人真是凶恶无赖的汉子。”光远和其他降将开始不知道是讽刺自己，还用些谦虚的话答对，德光说：“不用食盐乳酪，吃掉一万匹战马，难道不是凶恶的汉子吗？”光远等感到很惭愧地趴在地下，德光问他们：“害怕吗？”他们都说：“很害怕。”又问“：害怕什么？”他们回答说“：害怕皇帝把我们带回蕃国。”德光说“：我们契丹国没有田地官职授给你们，你们尽力为晋办事吧！”晋高祖任命光远做宣武军节度使、侍卫马步军都指挥使。光远进京晋见时，装着愁闷不安的表情，常常表现出有些遗憾的样子，晋高祖怀疑他是不满足现有的职务，派人问他，他回答说“：我对于富贵没有不满足的，只是不能像张生铁那样死得有意义，这使我常常感到惭愧啊！”由于这样高祖认为他忠诚，对他很亲近信任。
范延光反叛时，任命他担任魏府都招讨使，派去很久也没能攻占敌城，高祖突然改用其他计策让延光投降。可是，光远自以为手里掌握着重要军权，而且在外边，认为高祖畏惧自己，开始显露出放纵骄横的行为。高祖常常宽容优待他，选择他的儿子承祚娶长安公主为妻，把第二个儿子承信等人都破格提拔，授给官职和爵位，所得恩宠没有别人能相比。枢密使桑维翰对他很厌恶，几次对皇帝说起他。光远从魏来京城朝见，屡次指责维翰专权难以遏制。高祖无可奈何，将维翰罢职派到相州去，也将光远调任两京留守，兼任河阳节度使，剥夺了他的兵权。光远开始对这非常怨恨，心怀不满，暗地里赠送宝物给契丹，诉说自己被晋疏远排斥。他豢养私人军队达一千人，扰乱法制，触犯禁令，在河、洛一带比土匪强盗还要厉害。天福五年(940)调他镇守平卢，封他为东平王。光远让皇帝允许他的儿子和他一起去，皇帝任命承祚为单州刺史、承勋为莱州防御使，父亲和儿子一起向东走，运载物资的车辆和护卫骑兵连绵长达几十里。出帝即皇帝位后，授给他太师的官职，封他为寿王。
这时，晋的马匹少，搜求全国的马匹来补充军队，景延广请求朝廷要回以前借给光远的官军战马三百匹，光远愤怒地说：“这些马是先朝皇帝赏赐给我的，为什么要回去，这是怀疑我反叛！”因此策划叛乱活动。这时承祚从单州逃跑回去，出帝就任命承祚当淄州刺史，派遣使臣赐给他玉带、御马安慰他，光远更加骄横，就起来谋反。招唤契丹人入侵，攻占贝州。博州刺史周儒也反叛投降契丹。
这时，晋出帝和耶律德光在澶、魏之间相持不下，郓州观察判官窦仪在军营中谋划战事，他谋划说：“现在如果不用重要兵力大将守卫博州渡，让周儒能够引导契丹军队从东面过黄河同光远会合，这样河南就危险了！”出帝就派李守贞、皇甫遇率领军队一万人沿黄河下行。周儒果然引导契丹从马家渡渡过黄河，正在构筑堡垒，守贞等人突然对他们发起攻击，契丹军队大败，于是就与光远隔开断绝联系。德光听说在黄河边的契丹军队战败，就与晋军在戚城展开决战，也失败了。
契丹败退回北方后，出帝又派守贞、符彦卿率军东征，杨光远环城坚守，从夏天到冬天，城中的人因饥饿而吃人，以至于几乎将人都吃光了。光远望着北方的契丹，跪拜行礼呼唤耶律德光说：“皇帝使光远受了害呀！”他的儿子承勋等人劝光远出城投降，光远说：“我在代北的时候，曾用纸钱祭祀天池，投进水里就沉下去了，人们说我应该当皇帝，应当再等待一些时候，不要轻易议论投降的事。”承勋知道他不会同意，就杀了节度判官丘涛和他的亲信将领杜延寿、杨瞻、白延祚等人，劫持并幽禁了杨光远，派人捧着投降的奏表等待朝廷判罪。承信、承祚都到朝廷上表示投降，甚至光远也送上奏章请朝廷处死他。出帝任命他的二个儿子当侍卫将军，赐给光远一份诏书，表示可以不杀他，朝中大臣都认为这样做不妥当，出帝又敕命李守贞见机行事，不用上奏自行决断处置。守贞派遣客省副使何延祚到光远家中把他杀了。延祚到他住宅时，光远正在马厩里查看马匹，延祚派一名都将进去对他说“：皇帝的使臣在门口，准备回京答复皇帝，只是没有什么凭据在手里。”光远说“：说这话是什么意思？”都将说“：是想得大王的人头！”光远气愤地骂着说“：我有什么罪？过去我率晋安寨守军投降契丹，使你们家世世代代当皇帝，我也指望一辈子富贵，可是现在却这样违背良心忘记恩德！”于是，被杀死，奏报朝廷说他是病死的。
承勋为晋做事任郑州防御使，德光攻灭晋后，派人召唤承勋到京城，责备他用强力威逼自己的父亲，命人碎割并吃掉他的肉。用承信当平卢节度使。汉高祖赠光远尚书令的官职，封他为齐王，命令中书舍人张正为杨光远撰写碑铭文赐给承信，让他在青州镌刻在石碑上，石碑刚刚树立起来，天上雷电轰鸣，把碑石击断了。
阿噔啜开始不是姓氏，他后来改名叫王咸并称姓杨。光远一开始的名字叫檀，清泰二年(935)，官吏说有触犯明宗名字偏旁的人都要改名，就赐给他光远二字为名。不仅光远因病秃顶，而且他的妻子也是一个跛脚，人们为他编俗中语说“：从古到今哪有秃疮天子、跛脚皇后呢？”相互传说作为笑料。但是，招致少数民族契丹成为国家的第一大祸害，最终导致晋氏的灭亡，给中国人民造成三十多年的创伤痛苦，这都是光远的所作所为造成的。