韩建字佐时，许州长社人。年少时为蔡州军校，是忠武军将官鹿晏弘部下。跟随杨复光到长安进攻黄巢，巢败，复光也死了，晏弘与建等没有了依靠，就率部下军士去蜀迎接僖宗，经过的地方进行劫掠，走到兴元，驱逐牛丛，占据山南。久而守不住，晏弘东走许州，建奔蜀，升金吾卫将军。
僖宗回到长安，建当潼关防御使、华州刺史。华州经过多次大战，户口流散，建年少时贫穷，懂得务农，就披荆斩棘，督促民众耕种，出入村庄，问疾问苦。建起初不识字，叫别人把字写在他的衣服、器具、床榻上，让他读，逐渐能认识一些文字。见玉篇，高兴的说：“我寻找同类的，还怕得不到吗？”因此能通音韵，闲时学习书史。当时天下已经大乱，各镇都是武夫，只有建能安抚兵民，又爱好学习，荆南成氵内当时假冒姓郭，也善于治理荆楚。当时民众称颂号为“北韩南郭”。
大顺元年(890)，率兵跟随张浚伐晋败，建从含山逃回。河中王重盈死，儿子珂、珙争位，晋军帮助珂，建与王行瑜、李茂贞帮助珙。昭宗不允许，建等大怒，用三镇兵攻京城。昭宗见建等进行斥责，行瑜、茂贞惶恐得流汗说不出话，只有建陈述理由。杀了宰相韦昭度、李石奚等，又商议要废掉昭宗。这时晋兵快到了，建等害怕才退兵。晋军向三镇问罪，进攻华州，建登城大喊说：“我没有对晋国失礼，为什么来进攻？”晋军说：“你出兵侵犯天子，杀大臣，所以来讨伐你。”不久，与晋议和。
乾宁三年(896)，李茂贞又进攻京城，昭宗准备逃奔太原，走到渭北，建派儿子允请天子到华州。昭宗又想到..州，建到富平追上昭宗哭着说：“藩臣强横不法，不止一个李茂贞，倘若放弃京畿而到边塞，一旦渡河，就没有回来的希望了！”昭宗也哭，于是去华州。
那时，天子势力孤单弱小，只有殿后军及定州三都将李筠等一千多人当卫士，用诸亲王统率。建得到昭宗后就想控制他，就请求罢免亲王统兵权，解散殿后军，多次要求得不到昭宗同意。昭宗登上齐云楼，向西北望京城，作《菩萨蛮词》三章表达思归之情，最后一章是“：野烟生碧树，陌上行人去。安得有英雄，迎归大内中？”酒兴正浓时，与左右臣下悲歌痛哭，建和诸亲王都一起歌诵。建心中尤其不高兴，就派人控告诸亲王计议杀建，想劫天子到其他地方。昭宗召建准备解释，建称病不见，又派诸亲王去见他，建也不接见，请送诸王到十六宅，昭宗很为难。建就率精兵数千包围行宫，请求杀李筠。昭宗很害怕，立即下诏斩了李筠，完全解散殿后军和三都卫兵，把诸亲王囚禁在十六宅。昭宗非常后悔到华州，派延王戒丕出使晋，商议兴复。戒丕回来，建与中尉刘季述诬告诸王谋反，派兵围十六宅，诸王都登屋呼叫，都被杀了。昭宗无法，为建立德政碑来安慰他。
建已经杀了诸王，就在南庄营建楼阁，想邀请昭宗游幸，乘机废了他而立德王裕。建的父亲叔丰对他说：“你是陈、许之间一个农夫，遇天下大乱，受天子厚恩才有这样富贵，想靠两州百里之地行大事，这是灭族之祸呀，我不忍心看见，不如先死！”不断哭泣呜咽。李茂贞、梁太祖都想发兵迎接天子，建有点害怕，才停止这种打算。光化元年(898)，昭宗回到长安，自己给建画像，封他当颍川郡王，赐给铁券。建辞王爵，才封他为许国公。
梁太祖进兵长安，派张存敬攻同州，建的判官司马邺献城投降，太祖派邺召建，建才出降。太祖斥责他背叛梁，建说“：判官李巨川的计谋啊。”太祖发怒，立即杀了巨川，让建从行。
昭宗东迁，建跟随到洛阳，昭宗举酒对太祖和建说：“迁都之后，国家步入小康，社稷安危，靠你们两人。”接着何皇后举杯，建踩太祖脚，太祖假装喝醉了出去。建出来后对太祖说“：天子对宫人使眼色，幕后有兵器声音，恐怕你有危险呀！”太祖因此感谢他，上表叫建当平卢军节度使。
太祖即帝位，升司徒同中书门下平章事。太祖性情暴躁，臣下不敢谏言，只有建时常敢说，太祖也优容他。太祖在洛阳郊祀，建为大礼使。罢相后出镇许州，太祖死，许州军内乱，被杀，年五十八岁。