敬翔字子振，同州冯翊县人，自己说是唐代平阳王敬晖的后代。少年好学，长于撰写文书，乾符年间，参加进士考试落选，于是客居大梁。翔的同乡王发当汴州观察支使，翔前往投靠。
过了很久，王发一直没有推荐他做官，翔更加窘困，只好给别人书写文书和公文，在军队中传递。后梁太祖自幼以来没有文化。敬翔所写文书都是民间通俗语言，太祖很喜欢，对王发说“：听说你有个朋友，可和他一块来见我。”翔见太祖，太祖问他说：“听说你读《春秋》，《春秋》里面记的是什么事？”翔回答说：“记的是诸侯征战的事啊。”太祖说“：书里用兵的办法对我有没有用处？”翔答说“：打仗吗，应该根据战争形势的变化而出奇制胜，《春秋》古法，不适用于今天。”太祖大喜，补给他一个军职，他不喜欢，就让他担任馆驿巡官。
太祖与蔡州军在汴州郊外作战，翔时常给太祖出谋划策，多数取得成功，太祖非常高兴，认为得到敬翔太晚了，有什么事都去问他。太祖护送唐昭宗从岐州返回长安，昭宗召敬翔与李振到延喜楼慰劳，任命他当太府卿。
起初，太祖经常在殿上随侍昭宗，昭宗以为卫兵中有能擒获他的人，就假装鞋带散开了，回头看着太祖，太祖跪下给他系鞋带，周围无人敢动，太祖吓得汗流浃背，从此就很少再进见。昭宗迁到洛阳，在崇勋殿设宴，酒宴进行到一半时，使人召太祖到内殿，将要有所托付。太祖更加害怕，以有病相推辞。昭宗说：“你不想来，可以让敬翔来。”太祖立即让敬翔出来，自己也假装喝醉酒而去。
太祖已击败赵匡凝，攻取荆、襄，再攻淮南。敬翔竭力谏阻，认为刚刚得胜的军队，应该行动慎重以保持军威。太祖不听，军队行到光州，遇到大雨，几乎无法前进，进攻寿州，未能取胜，兵士逃亡损失很多，太祖这才很后悔。返回时情绪异常忿恨急躁，将唐朝大臣几乎杀光，认为敬翔值得信任。
在后梁残杀唐朝皇帝夺取唐朝政权的活动中，敬翔的计谋居多。太祖即帝位，认为唐朝枢密院使用的多是宦官，于是改为崇政院，任命敬翔为院使。又升迁为兵部尚书、金銮殿大学士。
敬翔为人深沉，很有谋略，跟随太祖打仗三十多年，大小事都必然参与。敬翔确实尽心勤劳，整夜睡不成觉，他自己说只有骑马时才能休息。太祖性情暴躁，难以接近，有些事做得不恰当，敬翔也不直说，婉言略说，太祖领悟了，很多错误因此得到纠正。
太祖攻占徐州，得到时溥的宠姬刘氏，非常宠幸她，刘氏原来是尚让的妻子，太祖叫她做敬翔的妻子。敬翔地位尊重后，刘氏仍然服侍太祖，出入他的卧室跟平常一样，敬翔非常忧愁。刘氏讥笑敬翔说：“你以为我曾经失身于贼吧？尚让是黄巢的宰相，时溥是国家的忠臣。依你的门第，还是辱没了我，请从此诀别吧！”敬翔因为太祖的缘故，只好赔罪劝住她。刘氏的车马装饰和服装穿戴非常豪华奢侈，还特别设置专管宾客事务的典谒，交结藩镇，权贵们也往往依附于她，在太祖那里得到宠信和说话起作用的程度不下于敬翔。当时权贵之家，往往为她效劳。
太祖去世，朱友皀称帝，认为敬翔是父亲的谋臣，害怕他阴谋图害自己，不想让敬翔在宫内任职，于是叫李振代替敬翔做崇政使，任敬翔为中书侍郎、同中书门下平章事。敬翔认为友皀害怕自己，就常说有病，不去过问政事。
末帝即位，赵岩等人掌权，对旧臣时常猜忌离间，敬翔更加郁郁不得志。后来，梁尽失河北地区，与晋军在杨刘城对峙，敬翔对皇帝说：“过去河朔地区一半在我们手里，凭着太祖的英武，指挥着勇猛如虎的大臣，尚且不能灭晋。现在晋军日益强盛，梁军日益削弱，陛下住在深宫之中，和你一起议论大事的人，不是近侍，就是亲戚，这能指望办成事情吗？我听说晋军攻杨刘城，李亚子背着柴草泅水渡河，身先士卒。陛下悠然吟诵诗文，以儒雅自喜，却派贺瑰担任主将，这怎能挡住晋军的冲锋呢？我虽然疲惫，受国深恩，如果当前缺乏合适的将才，我愿前去报效。”赵岩等人认为敬翔说的是埋怨的话，就不采用他的意见。
后来，王彦章在中都战败，末帝害怕了，要从河上召回段凝。当时梁的精兵都在段凝那里，凝有了二心，故意观望不肯来见。末帝急呼敬翔说“：我平常忽视了你的意见，现在情况危急，你不要怨恨我，你告诉我现在该怎么办？”敬翔说：“我跟随先帝三十多年，虽然当了宰相，实际上是朱家的老奴才，侍奉陛下就好比侍奉主人，凭我的忠心，哪敢有隐瞒？陛下一开始重用段凝，我就反对，现在段凝不肯来，敌军已迫近，想为陛下谋划，小人又要挑拨离间，你一定不会听从，请让我先死，我不忍心看着朱家的天下灭亡！”君臣面对着痛哭。
敬翔与李振都受到太祖的信任，庄宗进入汴京，下诏赦免后梁群臣，李振高兴地对敬翔说：“有诏书赦免了我们的罪，快要朝见新皇帝了。”邀请敬翔一同去朝见。敬翔夜晚住在高头车坊，天快亮的时候，左右的人报告说：“崇政使李公入朝去了！”敬翔叹气说“：李振枉为大丈夫，还有什么脸面进入梁朝的建国门呢？”说罢，就上吊死了。