高祖睿文圣武昭肃孝皇帝刘知远，祖先是沙陀族人，后来迁居太原。知远体弱不好动，沉默寡言，面呈紫色，目多白睛，为人严肃。
和晋高祖一起当明宗的偏将，明宗与梁在德胜交战，晋高祖马甲断了，梁兵快追到，知远把自己所骑的马送给晋高祖，又取高祖的马跟在后面回来，高祖非常感谢他，高祖留守北京，知远为押衙。
潞王从珂反叛，愍帝出奔，高祖从镇州往京城在卫州遇见愍帝到驿舍，知远派勇士石敢拿铁锤侍卫高祖以防危险。高祖与愍帝议事尚未决断，愍帝左右想动武，知远保护高祖到室内，石敢与左右格斗而死，知远立即率兵杀尽愍帝左右，只留下愍帝在驿舍而去。
废帝入京即位，高祖又镇河东，不久发生矛盾，高祖想起兵，知远与桑维翰参加密谋策划，赞成起兵。高祖在太原即帝位，任命知远为侍卫亲军都虞候，领保义军节度使。契丹耶律德光送高祖到潞州，临别，指着知远说：“此都军很勇猛，无大故不要放弃他。”
天福二年(937)，升侍卫马步军都指挥使，领忠武军节度使。不久用杜重威代知远领忠武军，徙知远领归德军节度使，知远因与重威同级感到羞耻，闭门不出。高祖大怒，想罢免他的官职，宰相赵莹认为不好，高祖才派端明殿学士和凝到他家宣谕，知远才接受任命。天福五年，徙邺都留守。九月，到京城朝见，高祖到他家里。天福六年，任河东节度使、北京留守。天福七年(942)，高祖死。
知远跟随高祖起兵太原，有佐命之功，自从出帝即位，与契丹断绝盟好，用兵北方，常常怀疑知远勋位已高，对晋多事之秋幸灾乐祸而有二心，每次都优待尊崇他。升中书令，封太原王、幽州道行营招讨使，又升北面行营都统。开运二年(945)四月，封北平王，开运三年五月，加守太尉，然而王以前从未出兵。契丹进犯澶州，派伟王攻雁门，知远在秀容打败契丹军。八月，杀吐浑白承福等族，取其资产巨万，良马数千匹。
开运四年(947)，契丹进犯京城，出帝被俘北迁，王派牙将王峻上表契丹，耶律德光称他为儿子，赐给木拐，这是少数民族的习俗，贵重如中原的几杖，不是亲信的大臣不给。王峻拿着木拐回来，契丹兵望见都让路。王峻回来说“：契丹必不可能长久占据中原，建议建立国家。”二月十二日，河东行军司马张彦威等人上表劝进。十五日，知远即帝位，称天福十二年。磁州贼首梁晖取相州来归附。武节都指挥使史弘肇取代州，杀其刺史王晖。晋州将药可俦杀其守将骆从朗及括钱使、谏议大夫赵熙来归降。二十五日，陕州留后赵晖、潞州留后王守恩来归。三月一日，免去河东杂税。六日，延州军内乱，驱逐节度使周密。七日，丹州指挥使高彦询以其州来归附。十七日，契丹军退走，派其大将萧翰为宣武节度使守汴州。四月四日，任右都押衙杨..为枢密使，蕃汉兵马都孔目官郭威权枢密副使。契丹攻占相州，杀梁晖。八日，立魏国夫人李氏为皇后。九日，任河东节度判官苏逢吉、观察推官苏禹皀为中书侍郎、同中书门下平章事。十日，侍卫亲军步军都指挥使史弘肇攻取潞州。十三日，奉国指挥使武行德以河阳来归。史弘肇攻取泽州。二十一日，契丹耶律德光死于栾城县，契丹入镇州。五月十日，任太原尹刘崇为北京留守。十二日，前往东京。萧翰退归契丹，用郇国公李从益管南朝军国事。二十四日，到绛州，刺史李从朗来归附。六月三日，到河阳，杀李从益及其母于京城。十一日，从太原到达洛阳，十五日，改国号汉，大赦，免当年农民赋税。于田使者来。同年夏天，刘日旬死。闰七月十三，禁止制造契丹衣服、器具。天雄军节度使杜重威反叛，派天平军节度使高行周为邺都行营都部署去讨伐。二十八日，追尊祖考为皇帝，妣为皇后：高祖湍谥曰明元，庙号文祖，祖妣李氏谥明贞；曾祖昂谥恭僖，庙号德祖，祖妣杨氏谥曰恭惠；祖谥曰昭宪，庙号翼祖，祖妣李氏谥曰昭穆；考..谥曰章圣，庙号显祖，妣安氏谥曰章懿。以汉高皇帝为高祖，光武皇帝为世祖，都不祭祀。八月，护圣指挥使白再荣驱逐契丹，以镇州来归附。十五日，安国军节度使薛怀让杀契丹将军刘铎，入邢州。九月二十三日，任吏部尚书窦贞固守司空兼门下侍郎，翰林学士、中书舍人李涛为中书侍郎、同中书门下平章事。二十九日，北征。十月三日，到韦城，赦免河北。十一月二十二日，杜重威投降。十二月十三日，从邺都回到洛阳。
乾..元年(948)正月五日，大赦，改元。九日，更名詗。二十七日，皇帝在万岁殿去世。