高祖圣文章武明德孝皇帝，他的父亲皋捩鸡，本来是西夷人，自从朱邪归唐，跟随朱邪到阴山居住。后来晋王李克用的势力在云、朔地区发展起来，皋捩鸡善骑射，常跟着晋王作战立功，官至洛州刺史。皋捩鸡生敬瑭，改姓名，不知他的姓开始是根据什么改的。
敬瑭为人沉着寡言，明宗喜欢他，把女儿永宁公主嫁给他为妻，常在明宗帐下，号左射军。
庄宗已经攻占魏州，梁将刘寻阝急攻清平，庄宗去救，尚未立阵，就被刘寻阝包围，敬瑭率十数骑横拿长矛奔驰着攻击敌军，帮助庄宗突围回师。庄宗拍着他的背感谢他，手拿乳酪给他吃，送乳酪，是少数民族的重礼，因此名震全军。天..十五年(918)，庄宗在胡柳作战，前锋周德威战死，敬瑭用左射军跟随明宗击败梁兵。明宗在胡卢套、杨村被梁兵打败，敬瑭常把明宗救出重围。
赵在礼反叛，明宗去讨伐，至魏也发生兵变，明宗起初想自己回去向天子说明自己没有反叛。敬瑭献计说“：哪有在外发生兵变，上将独自没有责任的事呢？而犹豫不决是兵家之大忌，应该立即进兵。我愿率三百骑兵先攻汴州，夷门是天下的要害，得到就可以成功。”明宗同意了，给他三百骁骑，渡黎阳做前锋，明宗果然顺利攻占汴州。庄宗从洛阳来迟一步不得入，大军都溃散了。庄宗回到洛阳，明宗用敬瑭为前锋进军汜水，并收集散卒。庄宗被弑，明宗入京称帝，升敬瑭为保义军节度使，赐号“竭忠建策兴复功臣”，兼六军诸卫副使。
在陕州因为政廉洁而闻名。那时诸侯多不守法，邓州陶王巳、亳州李邺都因贪污被处死，明宗下诏书褒奖廉吏普州安崇阮、氵名州张万进、耀州孙岳等人以宣示天下，而以敬瑭为第一。
天成二年(927)十月，跟随明宗到汴州，为御营使，升宣武军节度使、侍卫亲军马步军都指挥使，仍任六军副使；改赐“耀忠匡定保节功臣”。天成三年(928)四月，移镇天雄，升同中书门下平章事、兴唐尹。五月，授给驸马都尉。董璋在东川反叛，石敬瑭任行营都招讨使，未攻下而回。再兼六军诸卫副使。移镇河阳三城，未行，契丹、吐浑、突厥都进犯边境，那时秦王从荣统率六军，敬瑭怀疑他必然生出祸端，不愿当他的副手，就自己请求出镇御敌，谁知制书出，没有免去副使之职，又再去请求辞职出镇。明宗几次要大臣讨论谁能出镇防边，范延光、赵延寿等人都推荐敬瑭，于是任命他为河东节度使，大同、彰国、振武、威塞等军蕃汉马步军总管，免去六军副使，才出镇。
长兴四年(933)，明宗去世，愍帝即位，加中书令。三月，移镇成德。清泰元年(934)五月，再镇太原，到京城朝拜。潞王从珂在凤翔造反，愍帝出逃在路上遇见敬瑭，敬瑭杀帝从者一百多人，把帝幽禁在卫州而去，废帝即位，怀疑敬瑭必反叛。
天福元年(936)，移镇天平，敬瑭果然不接受命令，对部下说：“先帝任命我镇守太原，是叫我养老，现在无故迁徙，是怀疑我造反呀。而且太原地险粮多，我如果传檄诸镇，外求援于契丹，能成功吗？”桑维翰、刘知远等都认为可以成功。于是上表说废帝不应该当皇帝，请求立许王益为帝。废帝下诏削夺敬瑭官爵，命张敬达等人去讨伐，敬瑭向契丹求援。九月，契丹耶律德光率军入雁门关，与唐兵交战，敬达大败。敬瑭夜出北门见耶律德光，约为父子。十一月十二日，即帝位，国号晋。把幽、涿、蓟、檀、顺、瀛、莫、蔚、朔、云、应、新、妫、儒、武、寰十六州割让给契丹。十四日，大赦，改元天福。任掌书记桑维翰为翰林学士、尚书礼部侍郎，管枢密使事。闰十一月十一日，任翰林学士承旨、尚书户部侍郎赵莹为门下侍郎，桑维翰为中书侍郎、同中书门下平章事，兼枢密使。十九日，赵德钧及其子延寿叛唐来归降，契丹给他们戴上枷锁随同北归。二十四日，到河阳，节度使苌从简叛唐来归降。二十六日，从太原到达洛阳。卢文纪、姚岂页罢相。二十九日，大赦，杀张延朗、刘延朗，赦房詗。十二月一日，前往河阳。追降潞王从珂为庶人。三日，任司空冯道兼门下侍郎、同中书门下平章事。五日，曹州指挥使石重立杀其刺史郑玩。七日，下御札要求群臣敢于直言。九日，镇州牙内都虞候秘琼驱逐其节度副使李彦琦。同州裨将门铎杀其将杨汉宾。十六日，天平军节度使王建立杀其副使李彦斌贝。旱灾。
天福二年(937)正月十日，安远军节度使卢文进叛变投降吴。十四日，天雄军节度使范延光杀齐州防御使秘琼。二十五日，任兵部侍郎李菘为中书侍郎、同中书门下平章事、枢密使。封唐宗室子为公，对唐天子的子孙礼之如宾客。二月十四日，契丹使者皇太子解里来。三月二十七日，前往汴州。四月五日，大赦囚犯，免除当年租赋。派赵莹出使契丹。九日，宣武军节度使杨光远进助国钱。契丹派宫苑使李可兴来。五月十一日，御札求直言。二十六日，追尊祖考为皇帝，妣为皇后：高祖王景谥曰孝安，庙号靖祖，祖妣秦氏谥曰孝安元；曾祖郴谥曰孝简，庙号肃祖，祖妣安氏谥曰孝简恭；祖昱谥曰孝平，庙号睿祖，祖妣来氏谥曰孝平献；考绍雍谥曰孝元，庙号献祖，妣何氏谥曰孝元懿。六月二日，契丹使者夷离毕来。天雄军节度使范延光反叛。十六日，赐箭给义成军节度使符彦饶。二十六日，任杨光远为魏府四面行营都部署。东都巡检张从宾反叛，留守判官李遐死，派奉国都指挥使侯益、护圣都指挥使杜重威去讨伐。从宾进犯河阳，杀皇子重信；进犯河南，杀皇子重繧。七月，从宾攻占汜水关，杀巡检使宋廷浩。右卫大将军尹晕叛逃淮南，在路上被杀。右监门卫大将军娄继英叛变投降张从宾。义成军内乱，杀戍将侍卫马步军都指挥使白奉进。四日，戍将奉国指挥使马万捉住符彦饶送往京城，诏命在赤冈杀掉。五日，任光远为魏府行营都招讨使。十一日，杜重威攻克汜水关，张从宾投河死。二十二日，杨光远攻克博州。二十六日，安州屯防指挥使王晖杀其节度使周瑰，派右卫大将军李金全去讨伐。八月二十六日，靖难军节度使安叔千进添都马。二十五日，赦非死罪囚及张从宾、符彦饶、王晖余党。九月，杨光远进粟。十月二日，禁造甲兵。
天福三年(938)二月二十一日，诸镇都进献物资帮助国家。三月十五日，回鹘可汗派翟全福来。三十日，禁止私造铜器。七月十六日，用皇帝私钱做受命宝。八月四日，派冯道及左仆射刘日句为契丹册礼使。八日，澶州刺史冯晖降晋。十二日，许御署官选。十五日，免去当年水旱灾区农民租税。二十七日，把伶官送给契丹。九月五日，赦范延光。十五日，送静鞭官刘守威、金吾勘契官王殷、司天鸡叫学生殷晖给契丹。于田使者马继荣来。回鹘使者李万金来。二十五日，赦魏州，免当年农民租税。同月，任宣徽南院使刘处让为枢密使。十月五日，契丹使者中书令韩颊来奉册曰英武明义皇帝。七日，升汴州为东京，以洛阳为西京，雍州为晋昌军。十五日，派右金吾卫大将军马从斌出使契丹。二十二日，契丹使者梅里来。二十五日，大赦。二十七日，封李圣天为大宝于田国王。十一月八日，升广晋府为邺都。十九日，公布铸钱的诏令。十二月三日，封子从贵为郑王。
天福四年(939)正月，盗发掘唐愍帝墓。九日，澶州防御使张从恩为枢密副使。旌表深州民李自伦门闾。三月三日，回鹘使者都督拽里敦来。十四日，颁布《调元历》。灵州戍将王彦忠在怀远城反叛。十七日彦忠降，供奉官齐延祚杀掉他。四月十日，封回鹘可汗王仁美为奉化可汗。十三日，废枢密使。七月十七日，又禁止铸钱。闰七月三日，桑维翰罢相。八月一日，黄河在博平决堤。西戎进犯泾州，彰义军节度使张彦泽打败西戎，捉住其首领野离罗虾独。九月九日，契丹使者粘木孤来。十五日，封李从益为郇国公以做唐后嗣。十八日，高丽王建派使者广评侍郎邢顺来。十一月八日，立唐高祖、太宗、庄宗、明宗、愍帝庙于西京。二十一日，契丹使者遥折来，吐蕃罢延族来归附。
天福五年(940)正月一日，下诏免去民众公私债务。二十三日，回鹘使者石海金来。四月二十九日，契丹兴化王来。五月二十一日，安远军节度使李金全叛变归附南唐。六月九日，李繮派李承裕率军入安州，金全逃归南唐，安远军节度使马全节战败承裕。二十三日，攻克安州，承裕逃到云梦，被全节捉住杀掉了。八月四日，在西郊视察农民庄稼。二十六日，西京留守杨光远杀太子太师范延光。九月五日，任翰林学士承旨、户部侍郎和凝为中书侍郎、同中书门下平章事。十九日，在沙台视察农民庄稼。十月十五日，契丹使者舍利来。十一月十五日，冬至，开始用二舞。
天福六年(941)正月十八日，封唐叔虞为兴安王，台骀为昌宁公。二月十八日，停止买宴钱。三月，免去农民二年至四年以前的税。四月三十日，契丹使者述括来。五月，吐浑首领白承福来。七月二十四日，突厥使者薛同海来。八月五日，前往邺都，开封尹郑王重贵留守东京，宣徽南院使张从恩为东京内外兵马都监。十五日，大赦。二十七日，派光禄卿张澄出使契丹。九月十八日，派前安国军节度使杨彦询出使契丹。二十日，吐浑使者白可久来。黄河在中都决堤，水流入沓河。十月，黄河在滑、濮、郓、澶州决堤。山南东道节度使安从进反叛。十一月二十一日，派西京留守高行周为南面军前都部署去讨伐。十二月一日，郑王重贵为广晋尹，徙封齐王。先锋都指挥使郭金海在唐州战败安从进。成德军节度使安重荣反。派天平节度使杜重威为镇州行营招讨使。十一日，契丹派使者来。十三日，杜重威在宗城战败安重荣。
天福七年(942)正月二日，攻克镇州，安重荣处死，赦免广晋吏民。十五日，契丹使者达剌来。三月，归德军节度使安彦威在滑州堵塞黄河缺口。闰三月，天兴县蝗虫吃麦苗。五月二十二日，尊皇太妃刘氏为太后。六月四日，吐浑使者念丑汉来。十三日，皇帝死于保昌殿。