杨云翼，字之美，他的祖先是赞皇檀山人，六代祖杨忠客居平定的乐平县，于是就将家安在那里。他的曾祖杨青、祖父杨郁、父亲杨恒都被朝廷任用为官。杨云翼天资聪明，刚开始学说话便在地上划字，每天能背诵几千字的文章。明昌五年(1194)，杨云翼考进士得了第一，词赋也中了乙科，被特授承务郎、应奉翰林文字。承安四年(1199)，他出任陕西东路兵马都总管判官。泰和元年(1201)，召为太学博士，并升迁为太常寺丞，兼翰林修撰。泰和七年，任签上京、东京等路按察司事，因此被召见。章宗问他有关朝政事务，他回答得很合皇帝的心意。大安元年(1209)，翰林承旨张行简推荐说他有才干，而且精通术数，因此杨云翼被召回任提点司天台，兼翰林修撰，不久又兼礼部郎中。崇庆元年(1212)，杨云翼因病辞官回家。贞..二年(1214)，有关机构给皇帝奏上官员簿籍，宣宗看后，记起杨云翼的名字，起用他担任以前的职务，兼任吏部郎中。三年，他转任礼部侍郎，兼提点司天台。
贞..四年，元和西夏进兵..延，潼关失守，朝廷商议由兵部尚书蒲察阿里不孙任副元帅进行抵御，杨云翼说蒲察阿里不孙这个人言过其实，一定会误大事，朝廷不听他的意见，后来果然战败了。
兴定元年(1217)六月，杨云翼迁任翰林侍讲学士，兼修国史，知集贤院事并兼前职，皇上下诏说：“官制入三品的人，按例应到外面任职，因为你遇事敢言，议论国事忠诚正直，所以特意留在朝中。”当时右丞相高琪执掌朝政，有人请求实行油料专卖，高琪竭力赞同，召集百官商议此事，户部尚书高夔等二十六人同声说“：可以。”只有杨云翼和赵秉文、时戬等几个人认为不行，这一建议才被搁置下来，高琪后来找事责备他，云翼也不在乎。兴定二年，杨云翼任礼部尚书，兼职和过去相同。兴定三年，在京师修筑子城，服劳役的士兵、百姓有好几万人。夏秋之交的季节，生病的人接连不断，杨云翼拿着药品，亲自给病人医治，救治了许多人。兴定四年，他改任吏部尚书。自从战争发生以来，一些人因交纳粮食而得补官或者因战功而升迁，可是，在事成以后，有关机构设了许多繁琐苛刻的程式，只要小有不合，就会被罢去。杨云翼上奏说：“赏罚是有关国家信誉的大事，对这些人应该从宽录用，以勉励后者。”
这年九月，皇帝在内殿召见杨云翼及户部尚书高夔、翰林学士赵秉文，都赐坐。皇帝问他们有关讲和的策略，有的人力主作战，皇帝就低着头很不高兴，杨云翼缓缓地用《孟子》中的事大、事小的说法来解释此事，并且说：“现在应计划如何使百姓能得到生息，这就是社稷之福。”皇帝的脸色这才变得温和一些。
十一月，杨云翼改任御史中丞。宗室承立为代理参知政事，在京兆行尚书省事，大臣们都说他不遵法令。皇上下诏让云翼审问他，罪状成立后，杨云翼在朝廷上奏：“承立现在所犯的都是小事，不值得审。过去元兵入侵平凉以西，几个州都被攻破，承立拥有强兵却坐守不动，远远观望而不进兵。..延统帅完颜合达据守孤城抵挡大兵的进攻，多次立战功，他的功绩是这样大，而承立的罪责又是那样大，愿陛下明确他们的功罪加以赏罚，那么天下人就知道鼓励的和惩罚的是什么了。剩下的那些小过失，有什么值得追究的呢？”承立因此被免官，完颜合达便掌管了机要大事。
金哀宗即位，先任命杨云翼主管太常卿事，不久拜为翰林学士。正大二年(1225)二月，再任礼部尚书兼侍读。皇帝下诏召集百官商议尚书省费用之事，杨云翼说：“省部费用事小，户部司农足可以办理。枢密院专制军事要务，蔑视尚书省。尚书省是主持政务的地方，政事不管大小都应是总领。现在军队的大事关系着国家社稷，宰相却不能参预，要想做到利弊两方面都清楚能行吗？”皇帝赞赏他的看法并加以采纳。
第二年，设立了益政院，以杨云翼为首，每次皇上召见不必唱名而赐坐。当时讲解《尚书》，杨云翼说帝王学习不必像读经的学生那样分析章句，只要知道治国的大纲就足够了。因而举出“任贤”、“去邪”、“与治同道”、“与乱同事”、“有言逆于汝心”、“有言逊于汝志”等几条，全都本于正心诚意，解释得非常详细明了。皇帝听讲时忘记了疲倦。不久，杨云翼向皇帝进上《龟鉴万年录》、《圣学》、《圣孝》之类共二十篇文章。
当时的朝臣在朝廷商议大事时大多不能畅所欲言，他们前顾后瞻，迟疑不决，逐渐成了习惯。一天，经筵过后，杨云翼乘机说：“人臣有事君王之礼，有事君王之义。礼，不敢触犯国君车驾的马匹，践踏花草的就受责罚，进入君王的门要小步趋行，见了君王的几案手杖就要肃立，国君有诏令不等车驾立即起程，接受命令时不在家里住宿，这都是事君之礼，人臣应当尽力去做。然而关系到国家的利益，民众的祸福的事情，都要一一陈述意见，这时，以上所说的礼就是空虚的。君王说某些事可以办，而有反对意见的人就要说出不可以的道理。君王说不可以办，而有认为可以的人就应说出可行的道理。进言之后，君王不肯听从，有人即使拉住衣袖，折断门槛，扯断马鞍，阻止车轮前进也不顾惜。那时如果只遵循事君之礼，而不知事君的大义，国家还依靠什么呢？”皇帝听后，脸色一变，说“：如果不是你，我就听不到这样的话。”
杨云翼曾患风痹病，后来稍好了些，皇帝亲自问他治病的方法，杨云翼回答说“：只是治心罢了，心和，那么邪气就不能干扰。治国也是这样，人君先正其心，那么朝廷百官无不尽归于正了。”皇帝听后感到震惊，知道他用医道进谏。
西夏人已与金通好，派来他们的徽猷阁学士李弁来商议两国的贸易之事，你来我往不能议定，朝廷派杨云翼去，一商议就谈定了。正大五年(1228)，杨云翼去世，享年五十九岁，谥号为文献。
杨云翼天性高雅自重，律己很严，待人却很宽厚，与人若有一定的交情，死生祸福都不会有一点改变。对于国家大事，知无不言。贞..年间，掌管兵权的人不能抵抗外来侵略而要想从南宋得到补偿，所以连年攻打南方。谁议论这件事，不是说他替宋人争地，就是怀疑他与宋人有阴谋。至于宰执大臣，对别的事没有不说的，只有南伐一事一句话也不敢说起。杨云翼就建议说：“国家的忧虑，不在未得淮南之前，而在得到淮南之后。淮南平定，长江以北都成为战场，进而在水上船舶之中争利，恐怕强弓良马不能有用武之地。敌方如扼住长江屯兵，暗派军队到淮河以切断粮道，或者决开淮河淹没淮南的土地，那么我军如何处理后事呢？”时全倡议南伐时，宣宗同朝臣商议此事，杨云翼说：“朝臣都说些阿谀之辞，天下有治有乱，国势有强有弱，现在只说治不说乱，只说强不说弱，只说胜不说败，所以说这些议论是片面的。请让我谈谈两方面的情况。想攻打宋，并不是贪宋的土地，而是怕西北方有危难而南面又接连出事，将使我们三面受敌，所以想让我军乘势先动，以阻止宋的进攻。假如宋人失去淮河，而且不敢再来，这场战争我们就胜了。即使如所料那样，也不是一定得利。宋在长江以南土地广阔，即使没有淮南，难道不能集中几万人，等到北方有急乘机出兵吗？胜了尚且如此，如果不能战胜对方将会有什么样的坏处呢？况且我们以骑兵抵挡他们的步兵，按理说是应该万无一失，但我还担心得不到保证。现在的情况和泰和年间不同，泰和年间作战是冬天出征，现在我们是在夏天前往，这是天时的不同。冬天水干涸，陆地多，夏天却水漫而多泥淖，这是地利的不同。泰和年间是用天下全力，让勇武的军队当先锋，现在能做到吗？这是人事的不同。议论此事的人只见泰和取胜容易，而不知道今天的困难。请再来看看夏人，过去我们在西部边境的弓箭手，一遇到敌人就搏斗作战，袒露身子射箭，对方奔逃都来不及。而现在他们攻陷我们的城池，俘虏守臣，打败我军并抓获了主将。过去是那样怕我们，现在却这样欺负我们。夏人已与过去不同了，宋人怎么会和以前相同呢？愿陛下考虑胜利的好处和失败的害处，不要喜欢听甜言蜜语，不要招致今后的悔恨。”上奏后没有回报。时全果然在淮上大败，全军覆没。宣宗责备诸将说：“让我用什么脸面去见杨云翼呀！”
河朔的百姓有十分之一被元人骑兵所迫，渡河而到河南面来，有关部门按罪判处死刑。杨云翼说“：法律所重判的是私渡者，是为了防止奸伪之徒，现在平民被兵所迫，逃到黄河，是逃避死亡的办法，现在这样做是使他们不死于敌兵而死于法，以后他们只好跟从敌兵了。”宣宗明白了道理，把渡河而来的人都释放了。因河南遇旱，哀宗下诏派官员去审理冤狱，而没派人去陕西，杨云翼说“：天地人合为一体，现在的人肢体得病，全身都不舒服，怎么能专治受病的地方而不管其他地方呢？”朝廷认为他说得对。
司天监有人进上了《太乙新历》，尚书省交杨云翼参订，云翼摘出了其中二十多处错误，得到了历法家的称赞。杨云翼所著文集若干卷，校订《大金礼仪》若干卷，《续通鉴》若干卷，《周礼辨》一篇，《左氏传》、《庄子》、《列赋》各一篇，《五星聚井辨》一篇，《县象赋》一篇，《勾股机要》、《象数杂说》等著作，都藏在家中。