曹鉴字克明，宛平人。聪颖超人，举止不同于一般的儿童。二十岁后，到南方游览，通晓《五经》大义。
大德五年(1301)，经翰林侍讲学士郝彬推荐，任镇江淮海书院山长。十一年，南行台中丞廉恒聘为掾史。母亲去世，服孝期满，授兴文署。命其伴送安南使者，沿途使者向他提出许多疑问，他应答如流。使者叹服，认为中国有人才。
至治二年(1322)，授江浙行省左右司员外郎。第二年，奉旨核查佛教白云宗的田产，由于稽查得法，不到几个月时间，事已完成，对百姓毫无侵扰。泰定年间，调任湖广左右司员外郎。当时的丞相忽剌歹仗势为所欲为，他的下属官员都因害怕而回避，曹鉴遇事遵循事理而行，独不回避。湖北廉访司举荐曹鉴任监察官。但未上报。
天历元年(1328)，调江浙财赋府副总管。所属淮、浙地区大水，民众报告灾情，鉴减赋税十之六七，有钱有势之家用诡计获免赋税的，鉴核实之后，下令让他们首先交纳。元统二年(1334)，升同佥太常礼仪院，鉴熟悉典故，达古通今，凡礼乐、度数、名物制度，没有不知晓的。因而召集大臣们议论，刚死的明宗皇后附祭于先祖之事，鉴引礼据经，辨析详细明确，君子都称赞他。至元元年(1335)，由中大夫升礼部尚书，不久，因生病而卒，终年六十五岁，追封谯君侯，谥号文穆。
鉴天性纯朴孝顺，对亲族中贫困者，接济惟恐太晚。当官三十多年，仍住着旧屋。逝世时，家中没有积蓄，只有数千卷书，都是经过他亲自校定的。鉴写诗、写赋，崇拜《离骚》、《尔雅》，写文章都效法西汉，每成一篇，学者都争相传诵。家中藏有他的文集若干卷。
鉴任湖广员外郎时，有一故旧下属叫顾渊伯，赠送他一包辰砂。鉴随手放进一个小箱子中，半年后因要用辰砂合药，命人取出一看，其中夹杂了三两黄金。鉴惊叹地说“：渊伯以为我是怎样一个人啊！”渊伯已死，鉴把他的儿子叫来，还给他黄金。其廉洁、谨慎到此程度。