谢端字敬德，四川遂宁人。宋末，四川的学者文人都因兵乱逃到江陵，因居家于此。端幼年聪明异常，五、六岁时，即能吟诗，十岁时能作赋。二十岁时，与尚书宋本拜同一老师，端学习性理之学，宋本学习古文，二人又都在江陵城中教学，他们都以文学出名，当时号称“谢宋”。史杠为荆南宣慰使，数次邀请，以礼相待，并将他们推荐给姚燧，而燧正以文章出名而自负，勉强答应，即以他的文章给端读，端一读即指出其文用意所在，燧赞叹不已，并对人说：“今后二十年中，像谢端这样的人才，是不可多得。”推荐人说要用端为校官，但未得答复。
科举实行后，端在河南行省应试，中举，因母丧未参加会试。延..五年(1318)，中进士乙科。授承事郎、潭州路湘阴州同知。一年后，进京任国子博士，迁职太常博士。盗贼入太庙，盗走了第八室黄金神位，被罢官。端是礼官，并非典守，本无罪，但他也不申辩。不久又任命为翰林修撰，又升为待制，因迁职为国子司业，于是任翰林直学士，官阶为太中大夫。
端擅于理政，初入仕的湘阴，狡猾的小吏对他束手，不敢舞弄文法，豪民无赖之人也因他而逃走。邻郡的诉讼都停滞不能判，推给端去判决，端分析判决很顺利，政绩、声誉显著。他的文章严谨有法，简明无华丽词藻。端任翰林的时间很长，至顺、元统以来，国家的称号，宗庙祭祀礼仪，加封宣圣公的父母，制订法律，多出于他之手。参预修撰文宗、明宗、宁宗三朝实录，及各朝功臣列传，当时的人都称赞他的修史才华。
文宗建奎章阁之初，收罗中外才华俊杰者于奎章阁，皇帝曾对阿荣说：“当今文学士人，我只有谢端还不认识。”不久，文宗驾崩，竟然未来得及任用他。端又与赵郡苏天爵同著《正统论》，详细论辩金、宋正统。至元六年逝世，终年六十二岁。元代四川文人中最有名的是虞集，其次就是谢端。