刘敏中，字端甫，济南章丘人。幼年时才智不同于一般人。十三岁时曾对其父景石说“：从前一些品德才能出众的人常满足于学习，而不表现自己的聪明才智；满足于建立丰功伟绩而不炫耀自己。这些都是后人所不及的好品德。”他的父亲对他这种认识非常惊奇。敏中与同龄人交谈志向时说：“我的志向是从幼到老，每相见时，不因自己无进步而惭愧。”
至元十一年(1274)敏中由中书选拔为兵部主事，任监察御史。当他揭发权臣桑哥的诈伪邪恶，而朝廷不做处理时，便辞官回故乡。时隔不久，出任御史台都事。当时有人谗毁王约，王被迫离开御史台，敏中因此推说有病，闭门不出。台臣请他就职治事，他说：“王约受到弹劾，他有罪；我既然是同僚，又是挚友，没有规劝他、制止他，也不是没有过错呀。”以后出任燕南肃政廉访副使，进京后任国子司业，后升迁为翰林学士，兼国子祭酒。
大德七年(1303)，成宗下诏派他为宣抚使巡行各道，出使辽东、山北各郡，守令中有依仗权势而横征暴敛的，他都依法惩治；锦州因雨水过多遭灾，他就发放库粮救灾。担任东平路总管，提拔陕西行台治书侍御史。大德九年(1305)，成宗封他为集贤学士，参与中书省的事务。他给皇帝写奏章说：整顿朝廷纲纪，减少政务开支，听取好的建议，清除奸贼，倡导公平，杜绝徇私舞弊，给民众广施恩泽，改进使用纸钞的办法，严格治军，选功臣给以封官赏赐等项。成宗驾崩，奸臣企图为非作歹，敏中一一抵制。
武宗即位后对政事做了较大的更改，授敏中集贤学士、皇太子赞善之职，并仍参与中书省的事务。还赏赐给他很多金银。不久又授与他河南行省参知政事的职务，随后又改为治书侍御史，任淮西肃政廉访使，赴山东任宣慰使，后奉诏任翰林学士。武宗召集公卿商议消除灾祸的办法，敏中上疏武宗的七条建议受到称赞，并被采纳。后来因病回归故乡。
敏中一生清廉，以国为重，每当国家有危难，忧郁万分，叹息不已。他的文章说理充足，言辞明白，著有《中庵集》二十五卷。延..五年(1318)卒，享年七十六岁。朝廷赠光禄大夫、柱国的称号。后追封为齐国公，谥号文简。