李冶，字仁卿，真定栾城人。金朝时考中进士，调任高陵县主簿，未到任又改知钧州，金哀宗天兴元年(1232)，钧州城陷，冶改装北渡黄河，流落于忻、崞之间，住在一间简陋的房子里读书，别人不堪忍受，而他还觉得很宽敞。
世祖即位之前就闻知李冶贤能，遣使召至，问河南金朝诸臣谁人较贤，李冶举完颜仲德，世祖问完颜合答与蒲瓦二人如何，李冶说：“此二人缺乏将帅之谋略，而金任用不疑，故此亡国。”又问唐朝魏征与宋朝的曹彬如何，李冶说：“征忠心直言，知无不言，唐朝的谏臣数他第一。彬伐江南不妄杀一人，可与方叔、召虎相比，汉代之韩信、彭越、卫青、霍去病等则不在话下。”又问“：今之臣者有像魏征的吗？”答曰：“现在讨好取宠成风，难找到像魏征这样的人。”又问“：当今有贤才否？”对曰：“天下本不乏贤才，求则得之，舍则失之。今儒生中如魏..、王鹗、李献卿、兰光庭、赵复、郝经、王博文辈皆是有用之材，贤王也曾聘过。任用他们有何不可，只怕是不能让他们尽其才能。四海之广，又岂只此数人，大王诚心广求，将集聚于朝廷。”
世祖问何以治天下，李冶对曰：“治天下说难难如登天，说易易如反掌。有制度则治，讲求实际则治，重用君子黜退小人则治，像这样岂不易如反掌，反之则难如登天。治国之道在于建立法律制度和整顿纲纪两条，纲纪维系君臣关系，法律分别赏罚。如今上至大小官吏下至平民百姓，皆为所欲为，以私害公，这就是无法度。有功者不仅不赏反而受辱，有罪者不仅未罚反而受宠，是无法度。法度纲纪被破坏，天下不乱就是万幸了。”
又问地震是什么原因，李冶回答说：“天裂是因为阳不足，地震是因为阴有余。地属阴，阴盛就会不正常。今发生地震或是由于有奸邪在君王身边，或是宫中妇女专权，或是有谗言邪恶，或刑罚不当，或是突然要进行征伐，五者必居其一。上天爱君王如爱其子，所以以地震来示警。若能辨奸邪，不使妇女专权，屏弃谗言邪恶，减轻刑罚，不随意用兵，上副天心，下合民意。则可转祸为福。”世祖甚是称赞并采纳。
冶晚年居家于元氏，在封龙山下开馆讲学，学徒日多。世祖即位后欲重用他，冶以老病退求还山。至元二年(1265)，又召他为学士，就职仅一月又因病辞去，卒于家，年八十八岁。著有《敬斋文集》四十卷、《壁书聚艹削》十二卷、《泛说》四十卷、《古今黄主》四十卷、《测园海镜》十二卷、《益古衍段》三十卷。