杨奂，字焕然，乾州奉天人，十一岁时母亲就去世了。金代末年考进士未中，愤然做书万言。金哀宗天兴二年(1233)，守御汴京的元帅崔立投降蒙古军，奂改装平民北渡黄河避难冠氏家中，冠氏待如师友。东平人严实闻奂之名，多次打听他的行踪，但奂始终不去严家。
蒙古太宗十年(1238)，诏令税课使刘用之招考各道进士，杨奂在东平两次因文章优秀而名列第一，于是随考官至燕京拜见耶律楚材。楚材奏请授奂为河南路征收课税所长官，兼廉访使。奂临行时对楚材说：“在下不才，错蒙重用。书生理财本非所长，况河南兵荒马乱之后，遗民不多，今日宜休养生息，否则会引起民怨。希望给我抚恤百姓的时间，得以稳定民心。”楚材以为此言极是，表示同意。到任后，杨奂召集当地名士讨论如何简政裕民。他自己巡视境内各地，调查盐课实行情况。有报告说盐课增加，奂责令地方当局减四分之一。不到一月，政治清明，舆论称赞。奂居官十年后请求告老至燕之行台安度晚年。
宪宗二年(1253)，太子忽必烈曾屡召奂出任参议京兆宣抚司事，奂多次谢绝，宪宗五年寿终，享年七十岁，赐谥文宪。
奂天资聪明，记忆力强，文章简练，朝廷老臣也愿与他交往。关中虽多名士，但名声均不如奂。奂不好财，家虽不富却竭力资助别人，看到别人有长处则大加宣传，若有小过则极力劝改。所著《还山集》六十卷、《天兴近鉴》三卷、《正统书》六十卷，均流传于世。