董文用，字彦才，董俊之第三子。十岁时父死，由长兄文炳教养。文用的学问早有成就，二十岁即以词赋中选。世祖为太子时，命文用主管文书，受到重用。
宪宗三年(1253)，世祖受命自河西征云南大理。文用与弟文忠从军，督运粮草军械，参与军务。宪宗七年，世祖令他为皇子讲授经典，皇子即北平王与云南王。又命他于各地召请遗老如窦默、姚枢、李俊民、李冶、魏..等人。宪宗九年伐宋，文用奉命调发沿边蒙古、汉人诸军，并管理军需。九月，世祖临江阅战，文炳请为先锋，文用与文忠同往，世祖亲自为他们清点甲胄，挑选大舰，他们大破宋军。世祖即位，建元中统(1260)，文用持诏宣谕边郡，从诸军挑选官卒以充侍卫，七月还朝。中书左丞张文谦为大名等路宣抚使时，奏请文用为左右司郎中。中统二年八月，以兵部郎中之职参议都元帅府事。三年，李王..在济南叛变，文用随元帅阔阔带统兵征讨，平定山东之乱。
至元元年(1264)，任命为西夏、中兴等路行省郎中。中兴这地方自浑都海之乱以后，人心惶惶，百姓逃匿山谷中。文用到任后出榜安民，开凿唐来、汉延、秦家诸渠，开垦中兴、西凉、甘、肃、瓜、沙等州之地为水田若干，于是百姓之回归家园者达四五万，均授田耕种，颁发农具，造舟船置于黄河备渡，接受诸部落及溃叛者来降。
当时诸王只必铁木儿坐镇西部，其下属横行无忌，无限度地向行省索取，行省无法应付。文用把这帮人召到幕府来，当面用国法来教育他们。这些人恼怒，去向诸王只必铁木儿说文用的坏话。王怒，召文用来质问，文用说“：我是天子派来的使臣，你们无资格质问，请与天子所派来的王之老师来同我分辨是非。”王即遣其老师来讯问文用。这位老师是朝廷老臣，并不肯顺从王意。文用对他说：“我是汉人，生死置之度外，但遗憾的是，王本是个仁慈宽厚的人，且以皇室贵戚来坐镇远方，但其下人毒害百姓，欺凌官府，损害王的威名，对王来说也不体面。”接着指出许多不法的事数十件。这位老师十分惊讶，回去禀告于王，王即召文用来表示道歉：“若非郎中，我还完全不知道呢。郎中忠心于朝廷，请勿懈怠。”从此以后，谗言再不起作用了，行省的事也好办了，按朝廷旨意行事，中兴地方安定无乱。
至元八年设立司农司，授文用为山东东西道巡行劝农使。山东自发生叛乱以来，多荒地旷土，文用巡视劝农，使这些荒地得到开发。到了登州，见那里开垦有方，做诗表彰其郡守移剌某的能干。其他各郡也都照办，使土地得到充分利用，五年之间，山东的政绩为天下劝农使之最。十二年，丞相安童奏请任命文用为工部侍郎以代替纥石里，因为纥石里是奸相阿合马的人。此人向皇帝进谗言，罢安童丞相之职，又指使养鹰的太监上奏“：自革纥石里职后，工部侍郎不给鹰食，以致鹰瘦死。”皇帝大怒，要治文用的罪，急召文用入见。见文用后却对养鹰的太监说“：董文用是专为你管鹰食的吗？”不治文用的罪，令鹰监到别处官府去取给鹰食。
十三年，调文用为卫辉路总管，佩金虎符。卫辉是冲要之地，其民为兵者十分之九，其余都是单弱贫病不能服役之人。初平江南，宋皇室的图册档案，金玉财帛都要运到京师去，日夜运输不息，每天运夫数千人。文用为之忧愁不已，认为这样做会使百姓疲惫不堪，又严重妨碍农业，不可行，向主管转运的官说“：州县吏卒足以担任这运输任务，不必征发百姓。”主管官员说：“你的话确实很对，但若万一有不测，其罪归谁？”文用立即写下署有他的官职姓名的担保书，这样使百姓能按时耕种，而运输之事也不受影响。诸郡将江淮的粮食运到京师，卫辉的任务是十五万石。文用认为“：本郡能征调的民夫不多，而且在江淮地方水运不便，船不能按时到达，而且必须先把民夫召来，粮未运而百姓已受困扰。”于是与邻郡共同商议，设立驿站，这样可省民力。
至元十四年，文用到汴梁与漕司商议开河漕运的事。漕司计划开通沁水，使流向东北与御河会合以便漕运。文用说“：卫辉地方地势最低，每逢大雨，沁水溢出，淹没百十里，还未流到黄河就把卫辉淹没了，今又把沁水引来，不仅卫辉，连大名、长芦也会淹没。”朝廷遣使去考察地形，回去报告说：“卫州城中的塔是最高的，也才与沁水相平，河不可开。”开河之事也就作罢。
至元十六年，文用任职期满，回归故里，虽只茅屋数间，仅避风雨，但他读书赋诗，安闲自怡。裕宗在东宫多次对台臣说：“董文用为勋臣忠良，为何不见用？”十八年，台臣奏荐起用文用为山北辽东道提刑按察使，但未赴任。
至元十九年，朝廷选用旧臣，召文用为兵部尚书。从此以后，朝臣每议大事，文用无不参预。二十年，江淮省臣欲专权，但又惧怕廉察官，因建议将行御史台隶属于行省。奏章上报后，朝廷召集大臣们讨论其事。文用认为不可，他说，御史台譬如一只卧虎，虽未吃人，但人们还是怕它，若一旦去掉就难以恢复。对于按察司，国家应该鼓励而不可撤销。大家都听从文用的意见。
文用转任礼部尚书，后任翰林、集贤二院学士并知秘书监。当时中书右丞卢世荣因搜括民财，增加国库收入而得到皇帝信任宠爱，任贵官。他却伪称：“我立法理财，收入比常年增加了一倍，而民不受扰。”朝廷诏令朝臣议论，都不敢直言，只有文用公开质问：“此钱是取之于你右丞之家，还是取之民？若取于你右丞之家就不说什么，若取之民则有话可说了。牧羊者，每年只剪两次羊毛，今有牧人每天剪羊毛献给主人，主人得毛多固然高兴，然而羊不能避寒热，将会死尽，还能得到毛吗？民财是有限的，取之时还怕伤害了他们，如今剥削无遗，哪还有百姓！”世荣无言答对。丞相安童对在座的人说“：董尚书真没有虚食俸禄。”参加议论的出来对文用说“：君一言折服了聚敛之臣，而巩固了国家根本，真是仁人之言。”卢世荣因此而得罪。
至元二十二年，拜江淮行中书省参知政事，文用极力辞谢，世祖对他说“：卿家世非他人可比，朕之所以任卿者，目的不是要你去管那些钱谷小事，而是要考察大政方针，有不妥者，但言不妨。”文用才受任启程。江淮行省长官十分傲慢，与他同列的官员见他总是跪着禀报，不敢仰视。文用至，则坐在堂上与他侃侃而论是非短长，毫不迁就，虽多次意见不合，也无所顾及。有人奉皇上之命，在宋故宫内建佛塔，而且要急于建成。还要建大寺庙。大雨大雪，入山伐木而死者数百人。文用对这人说“：征发百姓现在不是时候，百姓受不了，稍缓些时如何？”这个长官说“：参政为何要违抗上命？”文用说“：不是敢于违抗上命，当今百姓困苦，这样做会失民心的，也不是皇上的爱民之意。”这人垂头丧气，只得缓期进行。二十三年，朝廷准备用兵于东海，向百姓征敛甚急，官府也从中渔利。文用上书详细陈述事不可为，大意是“耗尽国家珍贵之民力，取偏僻无用之小邦”。书上之后，用兵于东海之事就此罢休。
至元二十五年，拜御史中丞。文用认为“：中丞不应当做那些具体小事，而应当首先荐举贤才。”于是他荐举了胡祗..、王恽、雷膺、荆幼纪、许楫、孔从道等十余人为按察使，徐琰、魏初为行御史台中丞。当时认为这些都是极优秀的人才。桑哥当权正深受皇上宠信，就是近戚贵人见了他也忙回避，不敢惹他。文用是以旧臣任中丞，不附和他。桑哥令人暗示文用，为他在皇帝面前歌功颂德，文用不予理会。北方用兵，军粮已经备办，而还向百姓急切征发。文用对桑哥说“：人民活不下去了！外难尚未解除，而国内又砍伐国之根本，丞相应好好想想。”果真远近人民进行反抗。文用又对桑哥说“：百姓何尝不希望过好日子，是苛法暴敛逼得他们造反。御史台的职责就是纠正官府的过失，丞相应当帮助他们而不是抑制他们。如果御史台的工作不能进行，则百姓有怨无处诉，这样会政治日乱，其后果就不止是御史台的事不能办了。”这些话更是冲撞了桑哥，他收集了许多关于御史台的事，文用则每天同他辩论，从不屈服。桑哥向皇帝进谗言“：朝中只有董文用傲慢不听令，阻挠尚书省政务，请重治其罪。”世祖说：“他秉公直言，是御史的职责，何罪之有？董文用为人端正谨慎，朕所素知，你要好好效法。”调任大司农，朝廷要没收民田为屯田，文用坚持不可。又调任为翰林学士承旨。
至元二十七年，隆福太后在东宫，因文用是旧臣，欲使他为皇孙讲经，得到世祖同意。文用每讲说经书中主旨时，必以朝廷事例来加以解释，作为比喻来反复开导，皇孙对他也十分尊敬。
至元三十一年(1294)，世祖崩，成宗将在上都即位，太后命文用从行。成祖即位后巡视三不剌之地，文用进谏道：“先帝新离人世，陛下巡视不按时回朝，无以安慰百姓，应速还京师。且臣听说，人君如同北斗星，居其位，群星环绕，而不在于常常到处走动。”成宗明白其意。帝常召文用入帐问先朝理政的事例，文用大力称赞世祖虚心纳贤及开国经世的事情，往往谈至深夜。这年，诏修世祖《实录》，升文用为资善大夫、知制诰兼修国史。文用对于祖宗世系、功德，近戚将相家世、功绩，都记得清清楚楚，史馆考究询问，他都能回答无遗。
大德元年(1297)，上章请求告老辞官，皇上赐中统钞万贯以归家安度晚年，授其一子就本郡为官，以便奉养。六月病卒，年七十四岁。朝廷赠银青荣禄大夫、少保、赵国公，谥忠穆。