小云石海涯，其家世见其祖父《阿里海涯(牙)传》。父为楚国忠惠公，名贯只哥，所以小云石海涯以贯氏为姓，自号“酸斋”。
小云石海涯十二三岁时，臂力过人，能挽强弓射猛虎，善骑马，诸将都钦佩其矫捷的骑术。长大后改变原来好武的志愿，转而读书习文，一目五行，语言文雅，无陈词滥调，其文思常出人意外。
小云石海涯原袭父官为两淮万户府达鲁花赤，镇守永州。他治军极严，军纪严肃。闲暇时就去游乐，随心所欲，不拘礼节。有天，对其弟忽都海涯说：“我对做官素无志愿，只是因为祖、父的爵位我不敢不承袭，如今已经数年了，愿将官爵让给你，你不要推辞。”说罢就把身边所带的黄金虎符佩戴在弟弟身上，自己北行去拜姚燧为师。姚燧见他文章谨严，诗歌慷慨激昂，认为是一大奇才。
仁宗为太子时，听说小云石海涯把爵位让给弟弟，对宫臣说：“将相家子弟中有如此之贤的吗？”很快被选为英宗府中的说书秀才。仁宗登基后，他上书提出六条建议，包括提倡道德，淳化风俗，教育太子，设置谏官，表扬功臣，荐举贤才等，共万言，但有关廷臣并未呈交皇帝。以后拜为翰林侍读学士、中奉大夫、知制诰、同修国史。
在议论科举考试时，他提出了许多好的意见，忽然觉得今朝选拔官吏，自己去与人争高低，将会为后人议论，便托病辞官回江南，在钱塘市中卖药，并改名易姓，更换服装，无人认识。一日偶过梁山泺，见一渔夫织芦花为被，便把绸缎换取渔夫芦花被。渔夫怀疑他是凡人，故意说“：君欲吾被，当赋诗一首。”小云石海涯立即赋诗一首，写完持被而去。人们盛传他的芦花被诗。他还有许多隐居放荡的故事。晚年文章更加深邃，诗也淡泊。草书、隶书取古人之所长，变化自成一家。来向他求诗文、求书法的士大夫如云，得其片言尺牍，如获至宝。他对生死也看得淡然，如同昼夜变化一样，绝无有所顾念，认为死只不过是飘飘然像羽毛离地升天一样。泰定元年(1324)五月八日逝世，年仅三十九岁。赠集贤学士、中奉大夫、护军，追封京兆郡公，谥文靖。有文集若干卷、《直解孝经》一卷流行于世。