大理，唐朝时在叶榆县境内。唐朝麟德初年，此地设置姚州都督府。唐朝开元末年，蒙诏的皮罗阁在此建都，称为南诏，治所在太和城。到阁罗凤时，号称大蒙国，异牟寻又改为大礼国。其后，郑买赐、赵善政、杨干贞互相篡权夺位，到五代的后晋时期，段思平取得该地，改国号为大理国。元朝宪宗皇帝攻取云南，到达大理，段智兴降附元朝廷，元朝便在此设置都元帅，封段智兴为摩诃罗嵯，管理统领八方。又任命刘时中为宣抚使，让他与段智兴一起安抚当地百姓。
段氏占据大理，传了十代后到了段宝手上。段宝听说明太祖是从江南开奠基业的，便派他的叔叔段真从会川奉表向明朝廷投诚。洪武十四年(1381)，征南将军傅友德攻克云南，授予段明宣慰使的职务。段明派都使张元亨给征南将军送一封书信，说：“大理是与唐朝相互交好的外国，鄯阐实际上也是宋朝的玉斧画下来不要的国家。这两个地方很难驻扎军队，动用武力也没什么用。请求你依照唐朝、宋朝的事例，允许我们蒙氏、段氏独立成国，则我们会在每年的正月初一佩戴印章向你们通好，每两年向明朝廷献小贡一次，每三年献大贡一次。”傅友德看后很愤怒，羞辱了段明的使者。段明又送书信来说“：汉武帝大动干戈，仅仅设置了一个益州郡，元太祖亲自出征，也只是为了一个小小的鄯阐。请求你们还是班师回朝吧。”傅友德回书给段明说“：大明王朝是龙从淮河郊区起飞，统一海内。我们看不上汉朝、唐朝那些小小的智计，也看不起宋朝、元朝那些浅薄的图谋。我们明朝大军一到，神龙会来且助阵，天地也会与我们呼应。你们段氏承接了蒙氏的领地，运数在元代已经断绝了，只不过是宽待你们而延续至今。我们的军队已经歼灭了梁王，替你们报了世代的怨仇，你们此时不向朝廷投降还等什么？”
十五年(1382)，征南左将军蓝玉、右将军沐英率军队进攻大理。大理城靠着点苍山，西临洱河，地势坚固。听说朝廷的军队到了，他们便聚集众人扼守下关。下关，是南诏的皮罗阁所修筑的龙尾关，号称极险之地。蓝玉到达品甸后，派定远侯王弼带兵从洱水往东直趋上关，做犄角之势；自己则率领军队抵达下关，制造攻关的工具。蓝玉又派都督胡海洋从石门小道冒着夜色渡过河去，绕到点苍山背后，攀援树木从悬崖上去，插立了许多旗帜。黎明时分，抵达下关的大军望见旗帜，都踊跃欢呼，蛮人看了后很惊乱。沐英身先士卒，策马渡河，水深没到马腹，后面的将士都跟着沐英，于是便斩开关索杀了进去。蛮族军队溃散而逃，于是明军攻拔了大理城，活捉了他们的酋长段世。段世和段明都是段宝的儿子。将段世解送到京城后，皇帝抚慰他说“：你的父亲段宝曾有降表给我们，我不忍心撕毁这个降表。”于是皇帝便给段世的长子赐名叫归仁，授予他永昌卫镇抚的官职；给段世的次子赐名叫归义，授予他雁门镇抚的官职。大理都平定以后，朝廷就将大理路改为大理府，建立了卫所，设立指挥使司。
十六年(1383)，品甸土酋长杜惠前来朝觐，皇帝任命他为千夫长。又命令六安侯王志、安庆侯仇成、凤翔侯张龙带兵前往云南的品甸，修缮城池，建立屯堡，设置邮传，安抚百姓。十七年任命土官阿这为邓川知州，阿散为太和府正千夫长，李朱为副千夫长，杨奴为云南县的县丞。十九年设置云南洱海卫指挥使司，以赖镇为指挥佥事。洱海，本来属品甸。遭受兵灾以后，百姓流亡，房屋都被破坏了。赖镇到了以后，修复城池，建立谯楼，建设了房屋、市场和里巷，修筑了屯堡、堤防、斥土侯，又开凿了白盐井，这样百姓才开始安居下来。二十年，皇帝下诏给景川侯曹震和四川都司，让他们挑选精兵二万五千人，发给他们军器和农具，让他们到云南品甸前去屯荒耕种，等待征讨的诏令。
永乐年间以后，云南各土司地区州县的土官，都按期向朝廷进贡，献马匹和土产，朝廷按制度都给予他们赏赐。嘉靖元年(1522)，朝廷听从巡抚何孟春的上奏，将十二关长官司改到一泡江的西面。