张献忠，是延安卫柳树涧人。与李自成同年出生，长大后隶属于延绥镇为兵，犯法当被斩首，主将陈洪范看他相貌奇特，为他向总兵官王威请求释放，过后便逃跑了。
崇祯三年(1630)，陕西贼人纷纷起事，王嘉谟占据府谷，攻陷河曲。张献忠以米脂十八寨响应，自称八大王。第二年，王嘉谟死，他的党徒王自用又聚众三十六营，张献忠和高迎祥、罗汝才、马守应等人都是首领。这年冬，洪承畴任总督，张献忠和罗汝才都接受招抚。后来又反叛，进入山西，与群贼一起焚掠。不久骚扰黄河以北，又一同渡过黄河。此后，陕西、河南、湖广、四川、江北数千里地，都被蹂躏。那时候，贼人首领率众没有强制指挥，遇到官军时，各自为战，胜了就争相前进，败则窜入山谷，不相互照应。官军遇到贼兵，要追杀时，也不知所追的是哪路贼兵。贼人或分或合，东奔西突，势力逐渐强大起来。
八年(1635)，十三家在荥阳大会，商议对抗官军。马守应想北渡，被献忠讥笑，马守应大怒，李自成从中调解，这才定下决议。献忠最初与高迎祥一起造反做贼，李自成却只是高迎祥的裨将，不敢与献忠并坐，至此便与他不相上下了。两人一起东向攻掠，连破黄河以南、长江以北各县，焚烧皇陵。不久高迎祥、李自成西去，献忠独向东，包围庐州、舒城，但都没有攻下。又攻打桐城，攻陷庐江，屠戮巢县、无为、潜山、太湖、宿松等城，应天巡抚张国维前往抵挡。献忠从英山、霍山遁走，经过麻城，与马守应等会合，进入关中，到凤翔与高迎祥会合。不久，又出商县、洛南，屯驻在灵宝，等待高迎祥。高迎祥到来后，便合兵东向。总兵官左良玉、祖宽攻击他们，献忠与高迎祥分道而走。祖宽追击献忠，在嵩县和九皋山交战，三战皆捷，斩获不少贼人。献忠火了，再与高迎祥联合，回头再战，又被打得大败。高迎祥不久与李自成进入陕西，而马守应、罗汝才等贼，各自盘踞在郧阳、商县、洛南的山中，不能相救，献忠便也逃到山中。
明年秋，总督卢象升离职，苗胙土任湖广巡抚，他不懂军事。于是献忠从均州、马守应从新野、蝎子块从唐县出来，一起侵犯襄阳，部众有二十余万。总兵秦翼明兵少不能抵御，湖广震动。献忠纠集罗汝才、马守应和闯塌天等贼，顺流东下，与江北贼贺一龙、贺锦等会合，烽火达到淮水、扬州。南京兵部尚书范景文、操江都御史黄道直、总兵官杨御蕃分汛地固守，安池道副使史可法亲自率兵阻挡贼人要冲。贼人从间道侵犯安庆，连营一百里，巡抚国维告急。诏令左良玉、马火广、刘良佐联合救援，于是大破贼兵。贼人逃到潜山的天王古寨，国维发檄文叫左良玉搜山，左良玉不答应，不久向北而去。贼人于是从太湖复出，连结蕲州、黄州，在酆家店击败官军，杀死参将程龙、陈于王等四十余人。正好总兵官牟文绶和刘良佐来援助，才又打败贼人。贼人全部逃遁，献忠进入湖广。
那时，河南、湖广十五家贼人，要数献忠最狡猾、最强大，其次则是罗汝才。献忠曾伪装成官兵，想骗开宛城，左良玉刚好赶到，献忠仓皇而逃，前锋罗岱射中他的额头，左良玉马赶上献忠，刀刃拂过献忠面门，因马飞跑被他走免。正值熊文灿为总理，刊出檄文招抚贼众。闯塌天，本名刘国能，与献忠有矛盾，便到熊文灿处投降，献忠伤得很重，不能作战，非常害怕。
十一年(1638)春，献忠侦察到陈洪范隶属于熊文灿麾下任总兵，非常高兴，便派间谍带着重金献给陈洪范，对他说：“献忠承蒙您的大恩，得以不死，您难道忘了吗？愿率领所部投降，为您效力。”陈洪范也很高兴，为他转告熊文灿，接受了他的投降。巡抚御史林铭球、分巡道王瑞縋与左良玉计议，等张献忠来后便将他抓起来，但熊文灿不允许。献忠遂占据谷城，请求拨给十万人的粮饷，熊文灿不敢决定。当时群贼都聚集在南阳，杀掠附近州县。熊文灿赴裕州，进一步大发檄文招抚贼人。罗汝才因战败向在太和山的监军太监李继改乞降。第二年，射塌天、混十万、过天星、关索、王光恩等十三家头领，先后投降。陕西总督洪承畴、巡抚孙传庭又大破李自成，李自成逃窜到崤山、函谷关一带山中。朝廷都以为贼人被扑灭殆尽了。
献忠在谷城，训练士卒，修造甲衣兵器，议论的人颇怀疑他想反叛。皇上正相信兵部尚书杨嗣昌的话，以为熊文灿能够治好贼乱，不再担忧了。夏五月，献忠反叛，杀知县阮之钿，毁坏谷城，攻陷房县，联合罗汝才的兵力，杀知县郝景春。十三家降贼一时间全部反叛，只有王光恩没有跟从。献忠离开房县，左良玉前去追击，罗岱为前锋，到罗犭英山时，罗岱中埋伏而死，左良玉大败。
杨嗣昌已拜为大学士，于是自请督领部队，皇上非常高兴。十月初一，杨嗣昌到达襄阳，召集诸将商议进兵事宜。当时群贼大肆杀掠，贺一龙、贺锦侵犯随州、应城、麻城、黄州，与官军相对抗。罗汝才和过天星窜伏在漳河、房县、兴山、远安一带，献忠盘踞在湖广、四川交界地区，并将要西犯。杨嗣昌看到东边的局势稍缓，便将辎重留在襄阳，疏通壕沟，筑起坚固的城墙，令左良玉专门致力于剿灭献忠。
十三年(1640)闰正月，左良玉在枸坪关攻击贼人，献忠遁走，官军追到玛瑙山。贼人据山抵抗，左良玉先登了上去，贺人龙、李国厅夹击，大败贼兵，斩首一千三百多级，擒获献忠的妻妾。湖广将领张应元、汪之凤继续追击，在水右坝打败贼兵。川将张令、方国安又在岔溪拦击。献忠逃到柯家坪，张令追击败兵，过于深入，被包围，张应元、汪之凤去救援，又击败贼兵。献忠率领一千余骑窜到兴山、归州山中，气势极为窘迫。
当初，左良玉的进兵路线与杨嗣昌的建议不合。献忠派间谍游说左良玉，左良玉于是围而不攻。献忠因此得以和山民交换盐粮米酪，收集散兵，偃旗息鼓，逐步向西逃往白羊山。当时罗汝才和过天星从宁昌窥视大昌、巫山，想渡过长江，但被官兵所阻。献忠到来后，便与他们会合。献忠虽然屡败，这时气势更盛，他立马于江岸上，有不前进的，便加以杀戮。贼人争相死战，官军退走。贼人全部渡过了长江，屯驻在万顷山，归州、巫山大为震动，随后罗汝才、过天星侵犯开县不利，罗汝才向东退走，过天星又越过开县向西走。诸将往来追逐，献忠于是集中全部兵力在土地岭攻打楚兵，副将汪之凤战死。献忠遂攻陷大昌，进而屯驻开县，张令战死，石纉女土司秦良玉也被打败。罗汝才又从东边回来，与献忠转而奔向达州。四川巡抚邵捷春退守涪江。贼人北陷剑州，将要进入汉中。总兵官赵光远、贺人龙守卫阳平、百丈险要之地，贼人不能通过，便转走巴州以西。涪江守军溃散，邵捷春被判死罪。献忠屠戮绵州，越过成都，攻陷泸州，又北渡沱江，攻陷永川，经过汉川、德阳，进入巴州，又从巴州奔向达州，回到开县。
原先，杨嗣昌听说贼人进入四川，便进驻重庆。监军万元吉说“：贼人或许要东向突击，不可不备，宜分中军从间道出潼关，扼住贼人归路。”杨嗣昌不听，拟令诸将全部开赴泸州追击贼人。
十四年(1641)正月，总兵猛如虎、参将刘士杰追到开县的黄陵城，贼人回头交战，官军大败，刘士杰和游击郭开等人都死了。献忠果然东向突击，命令罗汝才抵挡郧阳巡抚袁继咸的部队，自己则率领轻骑，一昼夜飞驰三百里，在途中杀死督师的使者，获取军符，骗开襄阳城。献忠将襄王朱翊铭绑到堂下，给他劝酒说“：我想借王爷的头，使杨嗣昌因失陷藩王而被诛，王爷您就努力喝了这杯酒吧。”遂杀襄王，并杀郧襄道张克俭、推官邝曰广，重新得到原来丢失的妻妾。献忠又离开襄阳，攻陷樊城、当阳、郏县。与罗汝才合兵，进入光州，残害商城、罗山、息县、信阳、固始。分军侵犯茶山、应城，攻陷随州。他伪举左良玉旗帜，进入泌阳。再攻应山，不克，便撤走。攻打郧阳，守将王光恩奋力抗战，才撤兵而去。献忠又攻拔郧西，群贼依附于他的以万计，遂东向攻取城邑。
献忠自从玛瑙山之败后，心里很害怕左良玉，这时屡战屡胜，便产生了骄傲情绪。秋八月，左良玉在信阳追击献忠，将他打得大败，贼人有数万投降。献忠大腿受伤，乘夜东奔，左良玉紧追不舍。正赶上下大雨，江水泛滥，道路隔绝，官军无法前进，献忠这才走免。后来，他又从商城复出，将要指向英山，又被副将王允成击败，部众途中溃散将尽，只有数十骑随从。当时罗汝才已先与李自成会合，献忠遂投奔李自成，李自成把他当部曲对待，他不从。李自成想杀他，罗汝才劝谏道“：留着他去扰乱汉水以南，可以分官军兵力。”于是偷偷给献忠五百骑兵，让他逃走，他在路上纠集土贼一斗谷、瓦罐子等人，部众又壮大起来，但还假装拥戴李自成。原先，贼营中革里眼、左金王二贺攻陷含山、巢湖、潜山等县，想西向与献忠会合，因被湖广兵阻拦而不能到达。到开封被围困，督师丁启睿和左良玉都前往救援。献忠便乘虚攻陷亳州，进入英山、霍山一带山中，与革、左二贺相见，大家都非常高兴。
第二年联合进攻，攻陷舒城、六安，抢掠百姓来扩充武装。攻陷庐州，知府郑履祥死。攻陷无为、庐江，在巢湖训练水师。太监卢九德用总兵官黄得功、刘良佐的部队与贼人在夹山交战，吃了败仗，江南大为震动。凤阳总督高斗光、安庆巡抚郑二阳被逮捕治罪，诏令起用马士英代替高斗光。这年秋天，黄得功、刘良佐在潜山大破贼兵，献忠的心腹妇童全部逃到蕲水，革、左二贺北上投靠李自成。不久，献忠又袭击攻下太湖。正好左良玉为躲避李自成而东下，将湖广兵全部撤出带走。献忠得知后，又袭击攻下黄梅。
十六年(1643)春，献忠接连攻陷广济、蕲州、蕲水，进入黄州。黄州百姓全部逃出，献忠于是驱赶妇女铲除城墙，随后又将她们杀死，填进壕沟。麻城人汤志，是大姓的家奴，他杀死六十名书生，将城池献给贼人。献忠改麻城为州。他又西进攻陷汉阳，全军从鸭蛋洲渡江，攻陷武昌，抓住楚王朱华奎，将他放进竹笼，沉入江中，尽杀楚王宗室。将男子二十岁以下、十五岁以上录用为兵，其余的全部杀掉。从鹦鹉洲到道士氵伏，浮尸布满江面，一个月后人油厚达一寸，鱼鳖都不能吃。献忠遂僭号称王，改武昌为天授府，江夏为上江县。占住楚王府第，铸造西王宝印，伪设尚书、总督、巡抚等官，开科取士。因兴国州柯、陈两姓土官悍勇，便招降他们。在黄鹤楼题诗。下令将楚王府的金银发放，赈济饥民。蕲州、黄州等二十一个州县全都归附。
当时李自成在襄阳，听说后既忌恨又愤怒，传书去责备他。左良玉部队又西上，伪官吏多被擒杀。献忠害怕了，便带领部下全部奔往岳州、长沙。于是监军道王王质、沔阳知州章旷、武昌生员程天一、白云寨长易道三都起兵讨贼。蕲州、黄州、汉阳三府全都反正。献忠遂攻陷咸宁、蒲圻，逼近岳州。沅州巡抚李乾德、总兵孙希贵等人据守城陵矶抗战，三战三捷，消灭了贼人前部。献忠大怒，分百路并进，李乾德等人坚持不住，都退走了，岳州失陷。献忠想渡过洞庭湖，先卜问神灵，不吉，便将占卜用的王交丢到地上，破口大骂。将渡时，狂风大作，献忠大怒，将一千艘巨船连起来，载上妇女，点火焚烧，水面上照得如同白昼。献忠转而用骑兵逼近长沙，巡按刘熙祚奉吉王、惠王逃到衡州，总兵尹先民投降，长沙失陷。不久贼人攻破衡州，吉王、惠王、桂王都逃到永州。于是拆掉桂王府的木材，运到长沙，建伪宫殿，而献忠自己则往永州追击三王。刘熙祚命中军护送三王到广西，自己亲自入永州城死守，后来城陷被杀。献忠又攻陷宝庆、常德，掘开原督师杨嗣昌的祖坟，击斩尸体，竟还见到血迹。又攻打道州，守备沈至绪战死，他的女儿再战，夺回父亲遗体，城池获得保全。献忠遂东犯江西，攻陷吉安、袁州、建昌、抚州、永新、安福、万载、南丰等府县。广东大为震动，南雄、韶关所属城池的居民全部外逃。贼中有人献计攻取吴、越，献忠惧怕左良玉在，不听，决定进入四川。
十七年(1644)春攻陷夔州，到达万县，江水暴涨，便留屯三个月。随后，攻破涪州，击败守道刘麟长、总兵曾英的部队。进而攻陷佛图关，攻破重庆，瑞王朱常浩遇害。这一天，晴空无云，却有雷声，贼人有的受到震惊，献忠大怒，引发大炮与天较量。遂进军攻陷成都，蜀王朱至澍率领王妃、夫人以下投井自杀，巡抚龙文光被杀。这时我大清兵已经平定京师，李自成逃回西安。南京诸臣尊立福王，命令原大学士王应熊总督四川、湖广军事，但因兵力弱，不能讨贼。献忠遂僭号大西国王，改元大顺。冬十一月，献忠登上伪位，以蜀王府为王宫，改成都为西京。用汪兆麟为左丞相，严锡命为右丞相。设六部五军都督府等官，用王国麟、江鼎镇、龚完敬等人为尚书。养子孙可望、艾能奇、刘文秀、李定国等都为将军，赐姓张氏，派他们分巡各府州县，所到之处全部攻了下来。保宁、顺庆先已经投降了李自成，并设置了官吏，献忠全部将他们赶走。李自成发兵来攻，攻不下，献忠遂占有了整个四川。只有遵义一府和黎州土司马金坚坚守不下。
献忠身长面黄，下巴像虎，人称黄虎。性狡谲，喜好杀人，一天不杀人便郁郁不乐，他诡称要开科取士，将士人集中到青羊宫，全部杀害，笔墨堆成丘冢。将成都百姓坑杀在中园。他还杀掉各卫在籍士兵共九十八万。他又遣四位将军分别屠戮各个府县，名为草杀。伪官们朝会时拜伏在地，他唤出数十条凶猛的狗入殿，狗嗅了哪一个，便将他拉出斩首，名叫天杀。他又创生剥人皮法，如皮没有剥下而人已气绝的，动刑的人要抵死。将士以杀人多少定功劳大小，前后杀死的男女达六万万以上。有的贼将因不忍而上吊，伪都督张君用、王明等数十人，都因杀人少被剥皮而死，家属也被杀戮。他威胁川中士大夫接受伪职，叙州布政使尹伸、广元给事中吴宇英不屈而死。那些接受伪职的人，随后不久也都被杀了。其惨酷无人道的行为不可胜纪。他又筑坝先将锦江改道，放干河道，挖一个深数丈的大坑，将亿万计的金银财宝埋在其中，然后决堤放水，名为水藏，说：“不能让后人拥有。”当时，曾英、李占春、于大海、王祥、杨展、曹勋等义兵并起，所以献忠杀戮更加惨毒，川中百姓已尽，献忠便图谋窥视西安。
顺治三年(1646)，献忠将成都的宫殿房舍全部烧毁，铲平成都城，然后率众出川北。又想将四川兵全部杀掉，伪将刘进忠原统领川兵，听说后，率领一军逃了。正好我大清兵到了汉中，刘进忠来投奔，请求做向导，到了盐亭县境内，起了大雾，献忠白天行军，突然与我军在凤凰坡遭遇，被箭射中，跌落马下，他爬到柴堆下面躲起来。于是清军将献忠抓出，斩首。
川中自从遭受献忠的祸乱，各城之内杂树成拱，狗吃人肉就像虎豹等猛兽，将人咬死后往往就弃之而去，并不吃光。人民逃到深山之中，以草为衣，以树木为食，时间长了，遍体长满了毛发。献忠被诛杀后，贼党孙可望、艾能奇、刘文秀、李定国等溃逃入川南，杀死曾英、李乾德等人，后来都向永明王投降。