温体仁，字长卿，乌程人。万历二十六年(1598)中进士，改任庶吉士，授予编修官，累任到礼部侍郎。崇祯初年，升为尚书，协理詹事府事务。他的为人是外表拘谨而内心凶狠，心事藏得极深。
崇祯元年(1628)冬，皇上下诏会推阁臣，体仁因为名望轻，没被推上。侍郎周延儒当时奉召应对很合皇上旨意，但也没被选上。体仁揣测皇上一定怀疑，便上疏揭发钱谦益通关节受贿，奸猾结党，不应当被选为阁臣。在此之前，天启二年(1622)，钱谦益主持浙江乡试，所选取的士人中有个叫钱千秋的，他首场做文时用了一句俚俗诗，把它分置在七义结尾，这大概是奸人骗他这么干的。此文被给事中顾其仁所摘取，钱谦益也自己揭发了此事。法司判钱千秋和奸人戍边，扣罚钱谦益的俸禄，此案早已定了。这时候体仁又提出此事，皇上心动了。第二天，皇上在文华殿召内阁和部科诸臣，命体仁、钱谦益也去。钱谦益不虞体仁会弹劾他，所以他辩白很无力，而体仁盛气诋毁钱谦益，言如泉涌，随即对皇上说“：臣的职责不是言官不能说，会推没有选上，臣也应当避嫌不说。但选阁臣乃是大典，是国家安危之所系。谦益结党受贿，举朝没有一人敢说，臣不忍看皇上被孤立，所以不得不说。”皇上早已怀疑廷臣结党，一听体仁的话便称善。而执政大臣都说钱谦益无罪，吏科都给事中章允儒争得尤其厉害，他并且说：“体仁热中于抱怨，如果谦益应当弹劾，何以等到今天。”体仁说“：先前谦益都是在闲暇部门，现在弹劾他，正为了朝廷要慎重用人而已。像允儒这样说话，才真是袒护他。”皇上大怒，命礼部呈上钱千秋的试卷，看完后，责备钱谦益，钱谦益引罪。皇上叹道：“没有体仁，朕几乎要误事了。”遂呵斥章允儒，把他投进诏狱，并严厉责备其他大臣。当时大臣中没人帮助体仁，唯独周延儒上奏说：“会推这名字虽然公正，但主持的也只是一两个人，其他人都不敢说，就是说了，也只是徒取祸害而已。而且钱千秋的事已有成案，不必再问大臣。”皇上于是即日罢免钱谦益的官职，命给他议罪。章允儒和给事中瞿式耜、御史房可壮等人，都被视为钱谦益的党羽，分别受到降职。
不久，御史毛九华弹劾体仁居家时，因压价买商人的木材，被商人所告状，他贿赂崔呈秀才得以免罪；又因在杭州修建逆祠，体仁做诗歌颂魏忠贤。皇上交浙江巡抚核实。第二年春，御史任赞化也弹劾体仁娶娼妓、接受金钱、夺人财产等不法之事。皇上怒他用语猥亵，将他贬一级调任外官。体仁请求免职，顺便说道“：他们为了谦益，对臣百般攻击排挤，而没有一个人袒护臣，可见臣之孤立。”皇上再召内阁九卿大臣来质问，体仁与毛九华、任赞化争辩良久，说他们两人都是钱谦益死党。皇上心中以为然，把大学士韩火广单独召到内殿，对他说大臣们不忧国，只是挟私怨相互攻击，应当从重绳之以法。体仁又极力要求离去，以要挟皇上，皇上优诏安慰他。后来，给事中祖重晔、南京给事中钱允鲸、南京御史沈希诏相继弹劾体仁热中于会推，胁迫言者为党羽，皇上都不听。法司呈上钱千秋的罪案，说钱谦益揭发在前，不宜判罪。诏令再调查。体仁又上疏说狱词都是出于钱谦益之手。于是刑部尚书乔允升、左都御史曹于汴、大理寺卿康新民、太仆寺卿蒋允仪、府丞魏光绪、给事中陶崇道、御史吴生生、樊尚瞡、刘廷佐都各自上疏说：“臣等杂治钱千秋时，观看的有数千人，不是一手一口所能掩盖的。体仁不过是欺骗求胜。”体仁见曹于汴等人词语正直，便不再深论钱千秋的事，只是诋毁曹于汴等人袒护而已。钱谦益被判杖刑，输钱赎罪，而毛九华所弹劾体仁取媚魏忠贤大..的诗，也终于没有佐证。当时，体仁以私愤抗拒诸大臣，展转不肯屈服。皇上以为体仁孤立，更加向着他。不久，周延儒入阁。第二年六月，遂任命体仁为礼部尚书兼东阁大学士。
体仁既已借周延儒之力得以辅政，势力更盛。过了一年，吏部尚书王永光离去，用他同乡人闵洪学取代他，凡是异己之人，闵洪学都以部议将其弹劾罢免，而体仁暗中护着他。体仁还用御史史范土、高捷和侍郎唐世济、副都御史张捷等人为心腹，他嫉妒周延儒位居自己之上，也想排挤他。当初，皇上杀了袁崇焕，事情牵连到钱龙锡，他也被判了死罪。体仁和周延儒、王永光主持此案，他们将制造大案，梁廷栋不敢负责而止，详见《钱龙锡传》。到钱龙锡被减死罪出狱后，周延儒说皇上盛怒之下，解救极难。体仁则假装说“：皇上并不怎么发怒。”与钱龙锡交好的人因此而看不起周延儒。后来太监王坤、给事中陈赞化先后弹劾周延儒，体仁暗中相助，周延儒遂被免职回家。最初与周延儒一同入阁的有何如宠、钱象坤，过了一年钱象坤便辞官而去，不久，何如宠也离去。周延儒被罢免后，廷臣厌恶体仁当国，劝皇上召回何如宠。何如宠屡次推辞，给事中黄绍杰说：“君子与小人不并立，何如宠瞻顾不前，则体仁也应好好自处。”皇上为体仁将黄绍杰贬为外官。何如宠最终还是推辞不入阁，体仁遂成了首辅。
体仁受到皇上的殊宠，更加狠毒和骄横，而城府又很深。他想推荐的人，先令别人提出，然后自己随其后推荐。要想排挤陷害谁，就先故意宽容，让他中皇上所忌，激他自己发怒。皇上往往被他支配，而最初还看不出来。姚希孟做讲官，以才望升为詹事。体仁讨厌他受到亲近，便借他冒籍武生一事，夺去他一级官衔，让他去掌管南院。礼部尚书罗喻义，原曾与成基命、钱谦益一同被推为阁臣，有名望。正好进讲的内容中有“左右任用未得人”一语，体仁想去掉它，罗喻义坚决不同意。体仁便自己弹劾自己说“：每天进讲的规例应从简，喻义反驳不听，这都由于臣不能做表率。”皇上命吏部讨论，闵洪学等人说：“圣上聪明绝顶，何待喻义多言！”罗喻义于是被罢免回家。
当时魏忠贤的遗党每天盼体仁翻逆案，攻击东林党。正好吏部尚书、左都御史出缺，体仁叫侍郎张捷推举逆案中人吕纯如，以试试皇上心意。言者顿时大哗，皇上也很厌恶他。张捷很沮丧，体仁也不敢说了，于是推荐谢升、唐世济分别担任尚书和左都御史。唐世济不久因推荐逆案人物霍维华得罪去职。推荐霍维华，也是体仁做主的。体仁从此不敢上言要用逆党，但他更恨那些不依附他的人。
文震孟因讲《春秋》合皇上旨意，被命令入阁。体仁无法阻止，便推荐他的党羽张至发来疏远他与皇上的关系，并每天刺探文震孟的短处，遂借给事中许誉卿一事，将他逐了出去。先前，陕西、湖北盗贼起事，朝廷计划设五省总督，兵部侍郎彭汝南、汪庆百应当赴任，但他们害怕而不敢去。体仁包庇此二人，停罢这项计划。贼人侵犯凤阳，南京兵部尚书吕维祺等建议令淮阳巡抚、操江提督移往镇守，体仁又驳下不用。后来贼人大至，焚烧皇陵。许誉卿说：“体仁纳贿，庇护私人，贻害要地，以皇陵为最后赌注，致使祖庙震惊，误国莫大焉。”体仁一向忌恨许誉卿，见这奏疏更恨。正值谢升为营求北京官缺而弹劾许誉卿，体仁起草圣旨要将他降调，但故意加重其词。皇上果然命令将许誉卿除名，文震孟极力论争，大学士何吾驺也帮着说话。体仁上奏攻击文震孟所说的话，他说言官被罢斥为至高荣耀，这就是说朝廷的赏罚不足以惩恶劝善，这是悖理和蔑视国法。皇上于是逐出文震孟，并罢免何吾驺。文震孟离去后，体仁恨犹未已。庶吉士郑曼阝与文震孟一同提建议，互相友善，他的从母舅大学士吴宗达已经辞官归家，体仁弹劾郑曼阝借乩仙判词，逼父亲郑振先杖打母亲，这主意是出自吴宗达。皇上大怒，把郑曼阝投进狱中。后来体仁已经离去，而皇上还很恨郑曼阝，不等拿到证据，便将郑曼阝肢解。滋阳知县成德，是文震孟的门人，以耿直忤逆了巡按御史禹好善，被诬告弹劾，文震孟为他持不平。体仁弹劾成德，将他杖打遣戍。
体仁辅政数年，心念朝士多与他结怨，不敢恣意妄为，以廉洁谨慎求得皇上的信任，贿赂不入其门。但那时候，流寇蹂躏畿辅，骚扰中原，边境警报频传，民生日益困敝，他都不曾提出一项对策，只是每天与善类为仇。诚意伯刘孔昭弹劾倪元璐，给事中陈启新弹劾黄景日方，他们都奉了体仁的旨意。礼部侍郎陈子壮曾当面责备体仁，不久因议宗藩之事忤逆皇上，竟被下狱除名。他所引荐的与他同官的人，都是庸才，只是苟且充位，借影子来显示自己身高，巩固皇上对自己的宠爱而已。皇上每次询问兵饷之事，他总是退让说“：臣平素只以文章之才待罪于禁林，皇上不知臣愚下，将臣提拔到这个位置。盗贼越来越多，臣诚万死不足以塞责。但臣虽然愚蠢无知，起草圣旨却不敢欺骗。兵马粮饷之事，惟望圣上明断裁决。”有人攻击他窥伺皇上旨意，体仁说：“臣起草圣旨多未切中关键，每每要经御笔批改。臣但求写得通顺已是不暇，哪里还能窥伺圣上旨意？”皇上觉得他很朴实忠诚，更加亲信他。
自从体仁辅政后，同僚不是因病免职或者去世，就是因别的事被逐去。只有体仁在职八年，官任到少师兼太子太师，进升为吏部尚书、中极殿大学士，进级左柱国，兼领尚书俸禄，恩礼之优，无人可比。而体仁专务刻核，迎合皇上心意。皇上因皇陵之变，听从陈子壮的建议下诏宽恤在狱中的诸臣。吏部为此呈上了一百多人的名单，体仁去掉大部分后对皇上说起，结果仅十余人获得释放。秋后审判囚犯，皇上再三询问，体仁一个都没有平反。陕西华亭知县徐兆麟到任刚七天，因城池失陷被判死罪，皇上颇有疑问。体仁不相救，结果徐兆麟竟被处死，暴尸街头。皇上非常担忧军饷，体仁只是建议众人捐俸禄助马匹和修城而已。他所上呈密揭，皇上都批准了。
体仁自想受排挤的人很多，恐怕他们都怨恨他，便倡议机密之地，不宜泄露，凡内阁的揭帖都不发出，全部存录阁中，企图这样来灭迹，所以他所中伤的人，廷臣都不能全部知道。他当国既久，弹劾他的奏章不可胜计，而刘宗周弹劾他十二罪、六奸，都有事实。宗藩如唐王朱聿键，勋臣如抚宁侯朱国弼，布衣百姓如何儒显、杨光先等人，也都弹劾他，杨光先甚至带上棺材待命。皇上都不省悟，更加以为体仁孤立，常常斥责那些论劾的人来安慰他，甚至还有被杖死的。庶吉士张溥、知县张彩等人首倡组织复社，与东林党相应和。体仁因推官周之夔和奸人陆文声的上奏揭发，将制造大案。皇上严令调查处理，提学御史倪元珙、海道副使冯元..因为不执行命令，都被贬职。最后还有张汉儒揭发钱谦益、瞿式耜乡居时的不法事。体仁原来就仇恨钱谦益，便起草圣旨将二人逮捕入诏狱，严加审问。钱谦益等人处境很危险，向司礼监太监曹化淳求解。张汉儒探知了这一消息，便告诉体仁。体仁秘密上奏皇上，请一并处治曹化淳。皇上将这奏章拿给曹化淳看，曹化淳害怕了，自请处理此事，于是全部获得张汉儒等人的奸状和体仁的密谋。案情上呈后，皇上才知道体仁也结党。正好朱国弼再次弹劾体仁，皇上命将张汉儒等人立即枷死。体仁于是假装称病辞职，料想皇上一定安慰挽留。到收到圣旨时，才知他竟被放回，当时体仁正在吃饭，得知这一消息竟惊得失掉餐刀和筷子。这是在十年(1637)六月。过了一年，体仁去世，皇上还惋惜他，赠给他太傅，谥号文忠。
崇祯末年，福王在南京即位，因尚书顾锡畴的建议，削去体仁的赠官和谥号，天下大快。不久又采纳给事中戴英的意见，给他恢复如初。体仁虽已先死，他所推荐的张至发、薛国观之徒，都效法他，压制贤才，广结党羽，致使国政日益败坏，直到灭亡。