严嵩，字惟中，分宜人。身材修长，眉毛稀疏，嗓音宏大。孝中弘治十八年(1505)进士，改任庶吉士，又授为编修。因病辞职回乡，在钤山读书十年，赋诗做文，在当地颇有清誉。后重返朝廷，不久晋升侍讲，代理南京翰林院事务。召任国子监祭酒。
嘉靖七年(1528)任礼部右侍郎，奉世宗之命祭告显陵，回来后说：“臣恭敬地献上宝册以及奉命安置神床，都合天意，马上雨过天晴。又枣阳产异石，群鹳毕集环绕；有石碑落入汉江，江水骤涨。请令宰辅大臣撰写文章，刻上石碑，以纪念上天的眷爱。”皇上非常高兴，都听从了。升吏部左侍郎，再升南京礼部尚书，又改任吏部尚书。
在南京的第五年，严嵩以庆贺皇上生日来到京师。正好廷臣议论要修改《宋史》，宰辅大臣请留下严嵩，让他以礼部尚书兼翰林学士的身份总领其事。到夏言入内阁后，便命严嵩回去执掌礼部事务。皇上将要在明堂祭祀献皇帝，让他配祭上帝。不久，又想给献皇帝上宗号，把他列入太庙。严嵩和群臣都提议反对，皇上很不高兴，写《明堂或问》一书给廷臣看。严嵩惶恐不安，尽改先前的主张，还很详备地给皇上规划好礼仪。礼成以后，皇上赐给他金币。从此以后，严嵩更加专务献媚，取悦于皇上。皇上给皇天上帝加尊号和宝册，不久给高皇帝上尊谥和圣号，以配祭皇天上帝。严嵩于是上奏说有庆云显现，请皇上接受群臣朝贺。他又写《庆云赋》、《大礼告成颂》上奏皇上，皇上很高兴，命令交给史馆珍藏。严嵩不久加封为太子太保，侍从皇上幸临承天府，获得的赏赐与宰辅大臣相等。
回来后严嵩日益骄横。各宗室藩王请求抚恤和乞求封爵，严嵩都向他们索取贿赂。他的儿子世蕃又多次与各部通关节。南北两京的给事、御史纷纷弹劾贪污大臣，他们都将严嵩列为第一个。严嵩每次被弹劾，便急忙向皇上表示忠诚，事情往往就得以过去了。皇上有时有事向严嵩咨询，严嵩的回答都平淡无奇，但皇上还故意赞扬他，想借此暗示大臣们不要再提意见。严嵩中进士比夏言早，但位在夏言之下。开始时他依靠夏言，对待他非常恭谨，曾设酒邀请夏言，并亲自到其府上相请，但夏言辞而不见。但严嵩并不在意，他铺开席子，将要陈述的东西展开，长跪诵读。夏言以为严嵩真的是尊崇他，便不再对他怀有疑心。皇上在奉祭路神时曾戴过香叶冠，便因此刻制了五顶沉水香冠，赐给夏言等人。夏言不接受，皇上非常愤怒。严嵩却趁皇上召见之时戴上香冠，并且还罩上一幅轻纱。皇上看见后，更从心里亲近严嵩。严嵩于是排挤夏言，斥责他。夏言离职后，举行斋醮仪式时献给天神的青词，除了严嵩之外，没有人能做得合皇上的心意。
二十一年(1542)八月，严嵩拜为武英殿大学士，入文渊阁值班，仍掌管礼部事务。严嵩当时已六十多岁了，但他精神焕发，与少壮之时无异。他早晚在西苑的板房值班，不曾回家洗沐过，皇上更以为他勤政。不久，严嵩请辞掉礼部职务，此后便专在西苑当值。皇上曾赐给他银记，上刻“忠勤敏达”四字。不久加封为太子太傅。翟銮资历比严嵩老，但皇上待他不如严嵩。严嵩暗示言官弹劾他，翟銮获罪而去。吏部尚书许赞、礼部尚书张璧同时进入内阁，但都不能参与起草圣旨，政事全归严嵩一人。许赞曾经叹道“：为何夺去我吏部职事，使我成为旁观者？”严嵩想向同事表示尊重，并且也想阻止人们的论劾，因此而显现夏言的短处，便请求皇上凡要召见他时，请让成国公朱希忠、京山侯崔元以及许赞、张璧一同进去，就像祖宗接见蹇义、原吉和三杨的故事。皇上没有听从，不过心里更喜欢严嵩，将他累升为吏部尚书、谨身殿大学士、少傅兼太子太师。
后来，皇上微微觉察到严嵩骄横。当时许赞因老病退职，而张璧也死了，便重新起用夏言，皇上为了安慰严嵩，给他加封少师。夏言上任后，又盛气欺凌严嵩，斥退了他的一些党羽，严嵩无能挽救。他的儿子严世蕃时任尚宝少卿，正横行于公卿之间。夏言想揭发他们的罪过，严嵩父子大为恐惧，长跪于夏言的榻前，哭泣谢罪，夏言这才罢了。严嵩知道陆炳与夏言不和，遂与他勾结而排挤夏言。世蕃升任太常少卿后，严嵩还害怕夏言，上书请准许回乡扫墓。严嵩不久加特进，再加封华盖殿大学士。他窥视到夏言失去皇上的宠爱，便借河套事件陷害夏言和曾铣，结果他俩都被斩首，暴尸街头。随后南京吏部尚书张治、国子监祭酒李本因关系疏远得以升入内阁，更不敢参预决定政事。严嵩既已排挤害死夏言，更装作恭敬谨慎。夏言曾被加封为上柱国，皇上也想给严嵩加封，严嵩便推辞说：“尊隆不能有二人，况且‘上’字之称也不是人臣所宜。开国期虽然设有这一官衔，左相国徐达，是头号功臣，也只封为左柱国，请求陛下免除臣的这个官衔，并且立为法令，以昭示做臣属应具备的节操。”皇上很高兴，批准了他的请求，而将世蕃升为太常寺卿。
严嵩没有别的才略，只会一意向皇上献媚，盗窃威权，骗取私利。皇上很自信自己英武明察，刑杀果断，并颇为自己护短，严嵩因此得以借事激怒皇上，残害别人以谋取个人私利。张经、李天宠、王忄予之死，严嵩都出了力。前后弹劾严嵩、世蕃的谢瑜、叶经、童汉臣、赵锦、王宗茂、何维柏、王晔、陈垲、厉汝进、沈炼、徐学诗、杨继盛、周铁、吴时来、张羽中、董传策都被贬职。叶经、沈炼还被借别的过失处死；杨继盛因在张经的奏疏末尾附上名字而被杀。其他严嵩所不喜欢的人，有许多被借升迁考察之机斥退，还不留下痕迹。
俺达汗逼近都城，傲慢地投书要求朝贡。皇上召严嵩与李本和礼部尚书徐阶到西苑商议。严嵩无所规划，交给礼部讨论，皇上全部采纳了徐阶的建议，稍稍轻视严嵩。严嵩又寻找矛盾激怒皇上，杖打司业赵贞吉，并将他贬职。兵部尚书丁汝夔受严嵩指使，不敢催促各将领抗战。敌寇退走后，皇上想杀死丁汝夔。严嵩怕他把自己供出来，便对他说：“有我在，你不用担心。”丁汝夔临死时才知道被严嵩骗了。
大将军仇鸾，当初被曾铣弹劾，后倚靠严嵩排挤曾铣，两人遂认作父子。后来仇鸾牵制敌寇，获得皇上重用，这时严嵩还把他当儿子看待，但不久便逐渐不和。严嵩秘密上疏诋毁仇鸾，皇上不听，反而颇相信仇鸾所提出的严嵩父子的过失，渐渐疏远了严嵩。严嵩本当入宫当值，但已有好几次不被召见了。严嵩见徐阶、李本进入西内，便与他们一同进去。到西华门时，看门的人因他不是皇上所召而把他挡了回来，严嵩回到家后，父子相对而泣。当时陆炳掌管锦衣卫，正与仇鸾争宠，严嵩于是勾结陆炳一同谋害仇鸾。正好仇鸾病死，陆炳便揭发仇鸾的阴事，皇上于是追戮仇鸾。此后皇上更信任严嵩，与从前一样派自己所乘坐的龙舟渡海召严嵩，将他载到西内当值。世蕃不久升任工部左侍郎。倭寇骚扰江南，皇上用赵文华督察军情，他广收贿赂献给严嵩，致使倭寇作乱更严重。到胡宗宪诱降汪直、徐海之后，赵文华便对皇上说：“臣授给胡宗宪的计策，是我的老师严嵩教给我的。”皇上遂命严嵩兼领尚书的俸禄，严嵩不谢恩。此后皇上的褒奖赏赐，他都不谢。
皇上曾因严嵩当值的房子太狭小，便拆毁一个小殿，取材营建新室，并种花木于其中，早晚赐给他御膳、法酒。严嵩年已八十，皇上准许他坐肩舆进入宫苑。皇上从十八年(1539)葬章圣太后以后，便不再临朝听政，而从二十年宫婢之变后，即移居西苑万寿宫，不进入大内，大臣极少得以拜见，惟有严嵩一人得承皇上顾问，皇上的手札有时一天投给他几次，而其他同事都不能闻知，因此严嵩得以肆意妄为。但皇上虽然很礼敬严嵩，也不完全相信他的话，偶尔取一件事来自己处理，或者有时故意表示与他持不同意见，想以此来杀一杀他的气势。严嵩父子独得皇上倾心，如果想要解救谁的话，严嵩必先顺着皇上的心意对他痛加诋毁，然后再向皇上委婉解悉，使皇上不忍给他加罪。即使是对想要排挤陷害的人，严嵩也必先称赞他的优点，然后再对他微言中伤，或者让他能犯皇上所耻和忌讳的事情。严嵩由此能左右皇上的喜怒，想干的事往往没有失手。士大夫们纷纷攀附严嵩，时人称文选郎中万采、职方郎中方祥等人为严嵩的文武管家。尚书吴鹏、欧阳必进、高耀、许论之辈，都惴惴不安地奉事严嵩。
严嵩掌权岁久，遍引私人占据了各要害部门。皇上也渐渐厌恶他了，转而逐渐亲近徐阶。正好徐阶的好友吴时来、张明中、董传策都上疏弹劾严嵩，严嵩便密请皇上追究主使的人，将他投入诏狱，穷加惩治，但都问不出什么来。皇上于是不问，而安慰挽留严嵩，但内心却不能平静，徐阶因此得以有机会排挤严嵩。吏部尚书出缺，严嵩极力推荐欧阳必进提任，但才三个月即被罢斥。赵文华违逆圣旨，受到贬职，严嵩也不能救。有诏书说二位王子要在府邸完婚，严嵩极力请求留在后宫。皇上不高兴，严嵩也不能再坚持。严嵩虽机警，能预先揣摩到皇上的心意，但皇上所下的手诏，语言多不可理解，只有世蕃一目了然，答语无不正合皇上旨意。到严嵩的妻子欧阳氏死后，世蕃应当护丧归葬，严嵩请让他留在京城的府邸中侍从。皇上批准了，但从此不准他进入办公室代严嵩起草诏书，世蕃只好每天在家中纵情玩乐。严嵩因接到的诏书多不能作答，便派人拿去问世蕃。而世蕃往往正在恣淫，不能按时作答。中宫使者相继捉弄严嵩，严嵩不得已只好自己动手，但往往不合皇上旨意。他所进呈的青词，又因多假手于他人而做得不好，由此他逐渐失去皇上的欢心。正好万寿宫失火，严嵩请暂时迁到南城离宫。南城原是英宗做太上皇时居住的地方，皇上不高兴。而徐阶营建万寿宫却很合皇上心意，皇上便更加亲近徐阶，有所询问多不请教严嵩，即使是问到严嵩，也只有祭祀方面的事情而已。严嵩害怕了，设酒邀请徐阶，让家人向他跪拜，然后举起酒杯嘱托道：“我严嵩是将死的人了，这些人还望您哺育他们。”徐阶推辞说不敢。
不久，皇上采用方士蓝道行的话，有意疏远严嵩。御史邹应龙到一个宦官家避雨，知道了这事，便上疏全力弹劾严嵩父子违法，他说：“如臣所说不符合事实，请斩下臣的首级来向严嵩、世蕃谢罪。”皇上降圣旨安慰严嵩，都以严嵩溺爱世蕃，有负皇上眷爱和倚重为名，令他退休，用驿车送回家，让有关当局每年给他一百石粮食，而将世蕃依法审判。严嵩为世蕃向皇上请罪，并且请求释放世蕃，皇上不听。司法部门上奏判世蕃和他的儿子锦衣卫官员鹄、鸿，以及门客罗龙文发配戍边。皇上下诏同意，但特别宽宥严鸿为民，让他服侍严嵩，而将他的家奴严年关押在狱中，将邹应龙提升为通政司参议。这是在四十一年(1562)五月。罗龙文官任中书，与严嵩父子狼狈为奸，而严年最为狡猾凶恶，他就是士大夫们所称的萼山先生。
严嵩既已离去，皇上怀念他辅助自己信奉道教的功劳，心中闷闷不乐，便告诉徐阶想传位给太子，自己退居西内。徐阶极力劝谏说不可。皇上说“：如果你们不想让我退，那就都必须奉老君之命，共同辅助我参修玄功才行。严嵩已经退了，他的儿子世蕃也已伏法，还敢再反动的，把他同邹应龙一起斩首。”严嵩知道皇上想念他，便贿赂皇上左右的人，揭发蓝道行的阴事，将他押往刑部，企图让他供出徐阶。蓝道行没有承认，便将他判了死罪，不久释放。严嵩当初回到南昌时，正值皇上生日，便派道士蓝田玉在铁柱宫设斋醮。蓝田玉善于招引鹤鸟，严嵩向他取得符..，将它与自己的祈鹤文一起上呈给皇上，皇上下诏褒奖他。严嵩因此上书说：“臣已八十四岁了，而唯一的儿子世蕃和孙子鹄都在边远地区戍守，乞请将他们移往方便的地区，使他们能赡养老臣，让臣能安度余年。”皇上不许。
第二年，南京御史林润上奏：“江洋巨盗多逃入罗龙文、严世蕃的家。罗龙文住在深山中，乘坐轩舆，穿蟒衣，有据险不臣之志。严世蕃得罪之后，与罗龙文天天诽谤时政。他们建府第时动用了四千名劳工，人们都说两人交通倭寇，将有不测之变。”皇上下令林润逮捕他们，交给司法部门判了斩刑。两人都被诛杀，严嵩和他的孙子也被废为民。严嵩窃权二十年，他溺爱信任恶子，流毒天下，人们都将他指为奸臣。至于判严世蕃犯了大逆之罪，则是徐阶的主意。又过了两年，严嵩垂老而且有病，在墓舍寄食而死。