高起潜，在宦官中以懂得军事著称，受到皇上的重用。五年(1632)他受命与同伴吕直督领各将到登州征讨孔有德，第二年凯旋。当时流贼势力很盛，皇上命太监陈大金、阎思印、谢文举、孙茂霖等人为内中军，分派入大帅曹文诏、左良玉、张应昌各营中，名叫监军，而分到边镇的，都叫监视。而高起潜得以监视宁远、锦州各军。后来那些太监多侵吞军用物资，而临阵对敌时却总是拥着精兵首先遁走，各将领也羞为他们的下属，因此都无所作为。八年皇上全部撤回各镇的宦官，只有高起潜仍旧担任监视。
九年(1636)七月皇上又派太监李国辅、许进忠等人分守紫荆关、倒马关等关口，孙元斌防卫马永河。当时兵部尚书张凤翼出去率领援军，宣大总督梁廷栋也领兵南下，皇上特命高起潜为总监，给他黄金三万两、赏功牌一千枚，派司礼监大宦官张云汉、韩赞周辅佐他。但高起潜实际上不曾打过一仗，只是割下死人的头冒功而已。第二年，高起潜巡视所辖地区，检阅军队，命令监司以下官员都要对他行军礼。永平道刘景耀、关内道杨于国上疏反对，被撤职。后来他与兵部尚书杨嗣昌勾结，致使宣大总督卢象升孤军战死，而他还将这件事隐瞒下来，所以人们多恨他。
十七年(1644)，李自成将要侵犯禁宫，皇上又命高起潜监宁、前各军，而用杜勋镇守宣府。杜勋到镇后便投降了贼人。这事传到朝廷后，廷臣请尽快撤掉城守太监，忽然间传下圣旨说：“杜勋骂贼殉难，给予庇荫并祭祀他。”这是皇上为宦官所蒙蔽的结果。不久，杜勋随从贼人来到，李自成架着黄幄坐在广宁门外，秦、晋两位王爷席地而坐，杜勋在他们下面侍候，呼喊城上的人请求让他进城见皇上。守城的宦官将他吊了上来，一同进入大内，说贼人势力很强，劝皇上为自己打算。左右的人请将他留下来，杜勋说“：我如果不回去，则二王就要危险。”于是放他出城，将他又吊了下去。他走时对守城的宦官说“：我们的富贵总是在的。”不久京城陷落，宦官们都投降了。后来贼人战败，将要逃走时，便下令将宦官全部逐出，结果他们不分贵贱老弱都号哭，赤脚而行，头破血流地走出京城的大门。贼人于是将金银珠宝装载，向西而去。
当初，宦官奉命守城，已有了异心，他们令士卒都拿着白杨杖，将其染红，在木杖的顶端穿上铁环，使它能发出声响，一旦格斗就会折断。到这时贼人逃走时，贼人就用这些木杖驱赶他们。广宁门的开启，有人说是太监曹化淳献给贼人的，又有人说曹化淳实际上是守东直门，而曹化淳进入我大清朝后，上疏极力申辩，当时仓卒之间，一时难以搞清楚。高起潜前往宁、前，中途弃关而走，福王将他招为京营提督，后来也投降了我大清。