汪直，是大藤峡瑶人。最初在昭德宫侍奉万贵妃，后升任御马监太监。成化十二年(1476)，有黑眚现于宫中，妖人李子龙用巫术勾结太监韦舍私自进入大内，事发后被诛杀。皇上心中很讨厌这件事，急于想了解外面的事情。汪直为人狡猾聪明，皇上于是令他改换服装，带一两名校尉秘密出去侦察。人们都不知道，只有都御史王越与他相交甚欢。
第二年设立西厂，由汪直统领，设立官校刺探消息。南京镇监覃力朋上京进贡后回去，用一百艘船只载运私盐，骚扰所过州县。武城县典史责问他，反倒被覃力朋击打，牙齿被打断，另有一人被射杀。汪直查访得知，报告了皇上，结果覃力朋被逮捕，判了斩刑。覃力朋后来侥幸得免，而皇上通过这件事以为汪直能探知奸情，更加宠爱他。汪直于是用锦衣卫百户韦瑛为心腹，屡兴大狱。
建宁卫指挥使杨晔，是原少师杨荣的曾孙，与父亲杨泰被仇家所告，逃入京师，躲在姐夫董..的住所。董..为他们向韦瑛求情，韦瑛假装答应，而后飞马报告汪直。汪直立即逮捕杨晔和董..来审问，三次“琶”他们。琶，是锦衣卫的一种酷刑，被琶后人的骨节都寸断，昏死过去又疼醒过来。杨晔不堪忍受这种痛苦的折磨，妄言有黄金寄存在他的叔父兵部主事杨士伟处。汪直不奏请皇上，将杨士伟逮捕入狱，并掠去他的妻儿。后来定案，杨晔已死于狱中，杨泰论斩，杨士伟等人都被贬官，郎中武清、乐章，行人张廷纲，参政刘福等人都无故被收进本案之中。从各个王府、边镇到南北河道，到处都布有校尉，民间斗骂鸡狗之类的琐事，也被治以重法，人情大受扰乱。汪直每次出行，随从很多，公卿大夫都避于道旁。兵部尚书项忠不避，汪直折辱他，权焰出于东厂之上。
五月，大学士商辂和万安、刘王羽、刘吉上奏汪直的行状。皇上大怒，命司礼监太监怀恩、覃吉、黄高到内阁，他们脸色严厉地传圣旨问道“：这奏疏是出于谁的主意？”商辂很详尽地口数汪直的罪行，并说道：“臣等同心一意，为国除害，没有先后之分。”刘王羽等人慷慨而泣。怀恩于是据实上奏。不久，皇上传旨慰劳汪直。第二天，尚书项忠以及其他大臣的奏疏也呈入了。皇上不得已，罢设西厂，派怀恩去历数汪直的罪状后宽宥了他，令他回到御马监，将韦瑛调往边防卫所，并将各个旗校遣回锦衣卫。朝廷内外人心大快。
但皇上对汪直的宠爱不衰。汪直于是说内阁的奏章是司礼监黄赐、陈祖生的主意，目的是为杨晔报仇。皇上马上将黄赐、陈祖贬斥南京。御史戴缙是个佞人，任满九年不得升迁，他窥探出皇上的心意，盛赞汪直的功劳。皇上下诏重开西厂，以千户吴绶为镇抚使，汪直的气焰更炽。过了不久，他令东厂官校上书诬告项忠，并暗示言官郭镗、冯贵等人论奏项忠违法的事情。皇上命三法司、锦衣卫会审。众人知道这是出于汪直的主意，不敢违抗，竟将项忠勒令为民。而左都御史李宾因违背汪直的旨意被撤职，大学士商辂也被罢免。一时间九卿受弹劾罢免的，有尚书董方、薛远以及侍郎滕昭、程万里等数十人。汪直以他所交好的王越为兵部尚书兼左都御史，陈钺为右副都御史兼辽东巡抚。
十五年(1479)秋，诏令汪直巡视边防，他率领轻骑日驰数百里，御史、主事等官员都迎拜于马首，一些守将受到鞭挞。各边塞的都御史害怕汪直，都佩带弓箭前往迎谒，在百里之外设帐等候。到了辽东，陈钺到郊外迎接，匍伏在地，供应的饮食尤为丰盛，甚至汪直左右的人都得到贿赂。汪直很高兴。只有河南巡抚秦..与汪直抗礼，并密奏汪直巡边扰民。皇上不理。兵部侍郎马文升正在辽东抚谕，汪直到后，他不以礼相迎，又轻视陈钺，结果被陷害罚去戍边。从此汪直威势倾天下。
汪直正年轻，喜好武事。陈钺暗示汪直征讨伏当加，建立边功以巩固自己的地位。汪直听从了，便用抚宁侯朱永为总兵，自任监军。回师后，朱永封为保国公，陈钺晋升为右御史，汪直得增禄米。他又采纳王越的建议，诈称亦思马因侵犯边疆。诏令朱永与王越一同征讨，汪直为监军。王越被封为威宁伯，汪直再增加禄米，后来伏当加入侵辽东，亦思马因入侵大同，杀掠很多。辽东巡按强珍揭发陈钺的奸状，汪直护着陈钺而将强珍贬职。于是憎恶汪直的人，称王越、陈钺为二钺。小宦官阿丑善演滑稽戏，一天他在皇上面前扮演一个醉汉谩骂的样子。有人说皇上来了，他仍旧谩骂，而一听说汪太监来了，他拔腿就走，说“：现在的人都只知道汪太监。”他又扮成汪直的样子，手持两把钺跑到皇上面前，旁人说他，他说：“我带兵，就是仗着这两把钺。”旁人问是什么钺，他说：“王越和陈钺。”皇上听后笑了，渐渐领悟了他的意思，但廷臣还不敢攻击汪直。正好东厂的尚铭因擒获贼人获得丰厚的奖赏，汪直很妒嫉，又恨尚铭不告诉他。尚铭害怕了，便将查访到的汪直所泄露的宫中秘语上奏皇上，还全部揭发与王越交往不法的事情，皇上这才疏远汪直。
十七年(1481)秋，皇上命汪直偕同王越前往宣府御敌。敌人退走后，汪直请求班师。皇上不许，将他调往大同镇守，而将其他将吏全部召回，只留下汪直和王越。汪直既然久在边镇不得回朝，宠爱自然日衰。给事中和御史纷纷上奏汪直苛刻扰乱的情况，请求仍旧罢设西厂。内阁大臣万安也力持这一建议。而大同巡抚郭镗又说汪直与总兵许宁不和，恐怕耽误边事。皇上于是将汪直调往南京御马监，罢设西厂。朝廷内外一片喜悦。不久又因言官的言论，将汪直降为奉御，而将他的党羽王越、戴缙、吴绶等人撤职逐出。陈钺已经退休，不再问罪。韦瑛后来因犯别的罪被诛，人人称快，但汪直竟得良死。戴缙任御史不几年便升到南京工部尚书。王越、陈钺颇以才能得进。戴缙没有别的才能，只是工于讨好献媚而已。
西厂废除后，尚铭遂独专东厂事务。他一听说京师有哪一家富裕，便给他罗织罪名，索得重贿才罢休。他卖官鬻爵，无所不为。皇上不久察觉后，将他贬往南京充净军，并抄了他的家，财物用人力车拉进内府，几天都没运完，而用陈准代领东厂。陈准素与怀恩交好，他取代尚铭后，便告诫各校尉道：“有大逆之事，就告诉我。不是这类事情，你们不要干预。”都城官民得以安宁。