成祖时期，朝廷锐意通使四夷，所派的使者多用宦官显贵。西洋则用郑和、王景弘，西域则用李达，迤北则用海童，而西番则都用侯显。
侯显是司礼监少监。皇上听说乌思藏僧人尚师哈立麻有道术，善于幻化之术，想招来一见，也想顺便沟通迤西各番国，于是命侯显带上书信和金币去迎接哈立麻，并挑选了壮士和健马为他护行。永乐元年(1403)四月侯显奉命出使，陆行数万里，到四年十二月才与僧人一同回来。皇上命驸马都尉沐昕去迎接。皇上在奉天殿接见尚师，对他很尊宠，赏赐非常优厚，仪仗鞍马什器多是金银做成，一路非常煊赫。五年二月在灵谷寺设普渡大斋，为高帝、高后荐福，有人说卿云、天花、甘露、甘雨、青鸟、青狮、白象、白鹤以及舍利祥光连日都有显现，还听到梵呗天乐从天上传下来。皇上更加高兴。廷臣上表恭贺，学士胡广等人都献上《圣孝瑞应歌》诗。于是封哈立麻为万行具足十方最胜圆觉妙智慧善普应佑国演教如来大宝法王西天大善自在佛，总领天下佛教，并像藩王一样印给制诰。他的徒弟三人也被封为灌顶大国师，在奉天殿再次受到宴请。侯显也因出使有功劳，升为太监。
十一年(1413)春侯显又奉命出使，赐给西番尼八剌、地涌塔二国。尼八剌国王沙的新葛派使者随侯显来朝见，上表进贡土产，皇上封其为国王，赐给诰令和印章。十三年七月，皇上想沟通榜葛剌等国，又命侯显率领船队出使，这个国家即东印度之地，距中国很遥远。国王赛佛丁派使者进贡麒麟及其他土产。皇上很高兴，赐给很丰厚。榜葛剌的西边，有个国家叫沼纳朴儿，位居五印度之中，是古代佛国，入侵榜葛剌。赛福丁报告朝廷。十八年九月皇上命侯显前往宣布圣谕，赐给金币，沼纳朴儿于是罢兵。宣德二年(1427)二月又命侯显赏赐各番国，侯显历经乌斯藏、必力工瓦、灵藏、思达藏等国而还。途中遇到强盗行劫，侯显率领将士奋战，斩获不少敌人。回国后，立功升赏的有四百六十余人。
侯显能言善辩，坚强而敢于任事，五次出使绝域，功劳仅次于郑和。