刘文炳，字淇筠，宛平人。祖父刘应元，娶徐氏，生女，入宫，即庄烈帝生母孝纯皇太后。应元早死，庄烈帝即位封太后弟刘效祖为新乐伯，这就是文炳的父亲。效祖于崇祯八年(1635)去世，文炳袭新乐伯爵位。九年进为新乐伯。
崇祯十三年(1640)，宫中供奉太后遗像，有人说不大像太后，皇帝不高兴，遣司礼监太监王裕民同武英殿中书，到文炳府第，据文炳的祖母徐氏口授而绘制皇太后遗像进呈，大家都说：“很像。”皇帝大喜，命选良辰吉日，由仪仗队护送，皇帝在归极门俯伏迎入，供奉于奉慈殿，早晚上食，如同生人一样。追赠刘应元为瀛国公，封徐氏为瀛国太夫人，文炳晋升少傅，叔继祖，弟文耀、文照都各晋官爵。
文炳母亲杜氏，为人贤惠，常对文炳说“：我们家本无功德，只是因为太后的缘故，才受此大恩，你应当尽忠报天子。”帝遣文炳去凤阳视察祖陵情形，并秘密对他说，若有大事就奏报上来。文炳视察回来，陈奏史可法、张国维忠心正直，有谋略，应长期任用，他们必然灭贼。后两人果为国殉难。文炳谨慎厚道，不随便交结，只是与宛平太学生申湛然、平民黄尼麓及驸马都尉巩永固等人相好。当时天下多事，人民起义的势力更加增大，文炳与尼麓等明忠义之道，定守御之策。李自成占有三秦，攻破榆林，进军京师。文炳知明朝大势已去，慷慨泣下，对巩永固说“：国事到如此地步，我与公均受国恩，应以死报国。”
崇祯十七年(1644)正月，帝召见文炳、永固等，询问国事。二人请早封王建藩，遣永、定二王去所封之地。帝表示同意，但因国库空虚，这封王建藩的事没有实现。
三月初一，农民起义军进攻北京的形势日益急迫，朝廷命文武勋戚分守京城。继祖守皇城东安门，文耀守永定门，永固守崇文门。文炳因继祖、文耀都守城，故未有任务。十六日，农民军攻西直门，形势紧急。尼麓慌慌张张跑来对文炳说：“城将被攻陷，君最好自做打算。”文炳的母亲杜氏闻知，即命侍女找一些丝绳在楼上做七八个环，命家僮在楼下堆积薪柴，随即又派老仆郑平去把李氏、吴氏二女接回来，对她们说：“我们母女同死于此。”念瀛国太夫人年岁已高，不与她们一同自焚，便与文炳商议，藏于申湛然家中。
三月十八日，帝遣太监察召文炳、永固入宫。文炳先归家对母亲说“：有诏召儿，儿不能事奉母亲。”母轻轻拍着文炳的肩说“：太夫人已安顿好了，我与你妻及妹死而无憾！”文炳与永固进见崇祯帝，这时外城已为农民军所占领。帝问他们“：二卿所集中的家丁能巷战否？”文炳对帝说，寡不敌众，崇祯帝惊惶不知所措。永固奏道：“臣等已将柴薪堆在家中，到时闭门自焚，以报皇上恩德。”崇祯帝说“：朕决心已下，朕不能守社稷，但能与社稷共存亡。”二人皆泪如雨下，誓死效忠，永固直奔崇文门。不一会儿，义军入城，永固、文炳进行抵抗，杀数十人，各自赶紧归家。
十九日，文照正侍奉母亲吃饭，家人急奔进来报告说“：城已陷落！”文照手中的碗跌在地上，两眼直看着母亲。母亲立即起身上楼，文照及二女随从，文炳妻王氏也上楼。挂上孝纯皇太后的遗像，母亲率众哭拜于像前，然后都自缢而死。文照上吊时又跌了下来，抚着母亲臂膀连声叫道：“儿不能死了，听从母命去奉侍太夫人。”只身逃走了，家人点火焚烧了这栋楼。文炳赶回来时，火烧得正旺，从后园进入，遇到湛然、尼麓，都说：“恐都尉已烧了府第，自刎了。”文炳只说了声“知道了”便去投井，但又忽然止步说：“我还穿着军装，不可见皇帝。”湛然把自己的头巾取下给文炳戴上，文炳投井而死。继祖归家也投井自尽，其妻左氏见大宅着火，忙登楼自焚，妾董氏、李氏都自焚。文耀见外城已破，冲到浑河，闻内城也被攻破，再入城，见自家房屋已焚，大声哭道：“文耀之所以不死，是因为有皇上和老母在。今已如此，我活着为了什么！”找到文炳死难地方，在井边石板上写道“：左都督刘文耀同兄文炳毕命报国处。”投井自杀。郑氏一家人死者达四十二。福王时，谥文炳忠壮，文耀忠果。