刘闵，字子贤，福建莆田人。生性纯正忠厚。父亲早逝，他决意不参加科举考试，只求深刻理解古圣贤训家之法，并亲身实践。祖母及父亲死，服丧未毕，不食酒肉，不回房与妻同居，三年都是这样。其妻不受母亲喜欢，便把她休掉，由他一人奉养。母亲生病，他夜不解衣精心护理。母亲生气，他衣冠整齐地终日跪在母亲榻前。凡祭祀都遵循古礼，同乡邻里都敬重他。副使罗瞡设立社学，建造“养亲堂”，聘刘闵为师。提学佥事周孟中将自己俸禄来帮助他奉养母亲。知府王弼每祭祀庙社，都要把他请到自己的书斋来，并对别人说：“此人在座，私念自消。”为闵置田二十余亩作为他赡养母亲之用，他辞而不受。母亲去世后，他立即把田还官，在母坟墓边盖草屋守孝三年。弟媳提出要分家，刘闵自己打自己，弟媳受到感动，再不提分家之事。
弘治年间，佥都御史林俊上书说：“伏见皇太子已过幼年，长居于宫中，很少受到师傅的教导。如今原讲读侍从诸臣已另任用，然百官之中，山林隐居者，不能说没有适当人选。以臣所知，如礼部侍郎谢铎、太仆少卿储耇、光禄寺少卿杨廉，都充任讲官。若论资历还不够，而其德行可取者，则有退休副使曹时中、平民刘闵。闵是臣的同县人，其言行恭俭、谨慎、纯正，有很高孝行。他虽每日连两餐稀饭也吃不上，没有一件完好衣裳，但处之泰然。监司刘大夏、徐贯等时常尊敬他，以礼相待。臣认为可以礼聘请时中为宫官，闵以平民入宫侍奉皇太子，皇太子必能受到涵养与熏陶，有益增进聪明才智。”这意见未被采纳。其后，巡按御史宗彝、饶瑭都愿奉诏向朝廷介绍刘闵的学问和德行修养，荐举他为官，闵极力辞谢。知府陈效奏请皇帝授闵以学职。所以在正德元年(1506)授儒学训导。