杨恒，字本初，浙江诸暨人。外族方氏建立义学，请四方游学之士来任教，恒年幼时便上这义学学习儒家经典，很快就能领悟其中心思想。他文章写得好，在本郡县还颇有名声。浦江郑氏请他去为师，他在那里教十年书后退居于白鹿山，头戴棕榈帽，身穿羊皮袄，随带经书，耕耘于烟雨之中，啸歌自乐，因自号“白鹿生”。
太祖占有浙东后，命栾凤为诸暨州知州。凤聘请杨恒为本州学师，恒坚决推辞。凤又命本州子弟到他家中请教。政务有失误或不周全的地方，便写信去咨询。后唐铎为绍兴知府，也想聘用他，他还是坚决辞谢。宋濂为学士时，也打算举荐他为国子师，但听说州郡聘他都不肯就任，也就算了。
恒禀性厚道诚恳，与人讲话，句句是肺腑之言，从不欺诳别人。若事与名不符合，他便严厉指斥。家无隔夜之粮，但面对钱财毫不动心，同乡人把他奉为楷模。