艾南英，字千子，东乡人。七岁做《竹林七贤论》，长大为生员，好学，无书不读。万历末年，科场文章陈词滥调，空洞无物，南英深恶痛疾，与同郡章世纯、罗万藻、陈际泰等以改变这种文风为己任，将他们四人的文章刊行于世。世人一致拥护，称之为“章、罗、陈、艾”。天启四年(1624)，南英始中举。主考官检讨丁乾学、给事中郝土膏在所出的策问试题中斥责魏忠贤，南英的对策也有讥讽魏忠贤的言词。魏忠贤大怒，削夺主考者的官职，罚南英三次不准参加科举考试。
庄烈帝即位，诏许南英参加会试。虽多次考试而不中，但其文章名气日大。原先，王世贞、李攀龙之文风大盛，天下人谈论文章都以他们为宗师；后来，钟惺、谭元春之文出来，风气为之一变。这时，钱谦益在诗词界颇负盛名，努力纠正过去文风。南英与谦益相互唱和，不遗余力地排斥王、李。北京、南京相继为清军占领，江西郡县也都失守，南英避难入福建。唐王召见他，授兵部主事，不久改任御史。第二年八月逝于延平。