董其昌，字玄宰，松江府华亭人。万历十七年(1589)进士，改庶吉士。曾任编修及皇长子讲习官，任湖广副使时，为势豪所忌，辞职归家。后来又起任为山东副使、登莱兵备、河南参政等，均辞不就任。光宗即位后召为太常少卿，熹宗天启二年(1622)升为太常寺卿兼侍读学士。为修纂《神宗实录》，其昌奉命往南方采辑先朝的章疏及遗事，录成三百本。又将宫中未曾处理的奏疏中有关国本、藩封、人才、风俗、河渠、食货、吏治、边防的材料，另编辑成四十卷。书成进呈皇帝，受到嘉奖。三年晋升为礼部右侍郎，协助管理詹事府政务，不久又转任左侍郎。五年正月拜南京礼部尚书。当时宦官横行，其昌只在任一年便呈请辞官。崇祯四年(1631)起任原官职，三年后又多次上疏，请求辞官返乡，为皇帝允准，并加太子太保衔。两年后去世，享年八十三岁，赠太子太傅。福王谥文敏。
其昌才智超人，年少就颇负盛名。华亭自沈度、沈粲之后，又有南安知府张弼、詹事陆深、布政莫如忠及其子是龙，均以书法闻名。后来其昌的书法超过以前各家。其昌开始习宋米芾体，后自成一家，名闻遐迩。其昌的画集宋元画家之长，自成一派，潇洒生动。来请他写字做画的人，每日不断，争相求购，视如至宝。有人把他比作米芾和赵孟兆页。同时代的书法大师还有监邑邢侗、顺天米万钟、晋江张瑞国，称为邢、张、米、董四大家。又称南董北米。然其他三人远不及董其昌。