徐渭，字文长，山阴人。十余岁就仿扬雄《解嘲》做《释毁》，长大后拜同乡季本为师。诸在学为生员时就已负盛名。总督胡宗宪招聘为幕府，与歙县余寅、鄞县沈明臣同管书记。宗宪得到一只白鹿，准备献给朝廷，令徐渭起草奏表，与其他幕僚起草的奏表一并寄给与他相好的学士，请他从中择其优者上报朝廷。学士以渭所拟的表文进呈，世宗大喜，特别宠爱宗宪，宗宪也更加器重徐渭。总督府戒备森严，将吏们低头出入，而渭却头顶角巾，身穿布衣，一付平民打扮，与总督府中的人长揖交谈。幕府有急事，夜深敞开督府大门等他来商议。如果渭喝醉了未来，宗宪派人去好好照顾。
徐渭熟悉兵法，好用奇计。宗宪擒获海寇徐海和王直，都是渭参与谋划的。渭借宗宪之势，颇为骄横。后宗宪下狱，渭惧祸，得疯狂病，用大锥刺耳，深至数寸。又用椎击碎肾囊，都没死。随后杀其后妻，官府依法将其打入死牢，同乡张元忭极力救他出狱。他游历金陵，到达宣、辽，考察了诸边寨要地。与李成梁诸子十分友好。入京师，在元忭家做客，元忭要他讲述礼法，渭不遵从，含怒而去。后来元忭去世，渭身着白衣去祭吊，抚棺恸哭，却不说他是谁。
渭天资超人，诗文高出同辈。善写草书，工于绘画花草竹石，曾自称“：我是书法第一，其次是诗，再次是文章，最后才是画。”嘉靖时期，王世贞、李攀龙创立“七子社”，谢榛因是一介平民而被排斥。渭对于达官贵人压迫平民非常义愤，誓不与王、李等为伍。后二十年，公安袁宏道漫游越中，得到渭诗文残稿，给祭酒陶望龄看，都大加赞赏，刻印成集，流传于世。