文征明，长洲人。初名壁，字征明，后改为征仲，别号衡山。父名林，为温州知府。
征明幼小时并不聪明，稍大却聪慧起来。从其父亲好友吴宽学习文章，从李应祯学习书法，从沈周学习绘画，又与祝允明、唐寅、徐祯卿等相互切磋，名声日高。宁王宸濠慕其名来聘请，他借有病，推辞不去。
正德末年，征明以贡生资格得以参加吏部考试，又因巡抚李充嗣的荐举而授为翰林院待诏。世宗即位，参预编修《武宗实录》，任皇帝侍讲，虽每年所受赏赐与一般学士、翰林一样，但不满意这项工作，连年呈请辞职回归故里。征明的父亲在温州任知府时，结识张璁，张璁得势后示意要征明依附于他门下，征明不从。杨一清奉召入朝辅政，一日见征明问道“：你不知令尊与我是朋友吗？”征明严肃回答说：“家父离开我已三十余年，从未有一字提到你，所以不知你与家父是朋友。”说得杨一清不觉脸红，与张璁合谋力图把征明调官。征明退休归家后，四方来向他求诗文书画的络绎不绝，但富贵人家片纸也不易得到。周、徽诸王赠他珠宝，征明原物退还，外国使者慕名求见，始终因见不到而遗憾。嘉靖三十八年(1559)卒，享年九十。
吴中文风极盛，先有吴宽、王鏊、沈周、祝允明，稍后有文征明、蔡羽、黄省曾、袁帙、皇甫冲兄弟，而征明独领文坛风雅数十年。与他志同道合的有王宠、陆师道、陈道复、王谷祥、彭年、周天球、钱谷等，皆以文章著名于世。