杨基，字孟载，祖籍四川嘉州，祖父在吴做官，基出生在吴，故也是吴人。杨基九岁能背诵《六经》，长大后著书十万余言，题名《论鉴》。元末战乱，基隐居于吴中赤山。张士诚请他去任丞相府记室，未多久即辞去了，客居于铙介家中。明军攻下平江，基因为是饶氏家中之客而被安置于临濠，随即迁于河南，洪武二年(1369)放回。不久，起任基为荥阳知县，又贬到钟离。其后被荐举为江西行省幕官，因省臣得罪，他也被夺职。洪武六年，又起用为官，奉使至湖广。召回京，相继授兵部员外郎、山西副使。晋升为按察使，因被诬陷而夺官，贬去服劳役，死于做工之地。
此前，会稽杨维桢客居于吴中，以诗自豪。基在维桢家做客时，赋《铁笛歌》一首，维桢惊喜，与基共同做东，对一同来游的人说：“我在吴又得一铁，你们向他学习比向老铁学要好。”