危素，字太朴，金奚谷人，唐抚州刺史危全讽之后。危素年少即通《五经》，登门向吴澄、范木亨求学。元至正元年(1341)，因大臣的推荐，朝廷授为经筵检讨。参预编修宋、辽、金三史及注《尔雅》，书成赐金及宫女，均不受纳。由国子助教升翰林编修，编纂后妃等传。由于有些记载遗失，无据可依，危素便买了一些饧饼馈送宦官，向他们询得一些实情，写进书中，终成全史。后历任太常博士、兵部员外郎、监察御史、工部侍郎，最后至大司农丞、礼部尚书。
这时，时局已不稳定，危素多次上章议论朝政之得失。至正十八年(1358)，参预中书省事，提出一系列建议：请专任平章定住总领西部兵马；毋迎帝师以误军事；用普颜不花为参政，经略江南；立兵农宣抚使司以安定畿内；任贤守令来安抚流民，等等。并说：“今日之事，应卧薪尝胆，力图中原。”不久，晋升为御史台治书侍御史。二十二年，拜参知政事。不久，又任翰林学士承旨，出任岭北行省左丞。因其建议不为朝廷采纳而弃官隐居房山。
素为人刚直，多次向朝廷建议，又敢于任事。上都宫殿遭火灾，朝廷令重建大安、睿思二阁，为素谏止。他奏请皇帝亲至南郊祭天，另筑北郊祭地，斥责天地合祭的错误。在向皇帝讲述时，陈述民间疾苦，朝廷因而诏发钱粮，赈济河南、永平的饥民。淮南兵乱，素去进行考察，自行决定发官币，赈济维扬、京口饥民。
素在房山住了四年，明军将进至燕京，淮王贴木儿不花代理国政，起任素仍为翰林学士承旨。素刚到京，明军就进入燕京，素跑到报恩寺投井自尽，被该寺僧人大梓救起，劝他说：“国史非公莫知，公死，是国史之死。”素才息自尽的念头。明军迫近史库，素去求援镇抚吴勉等救出，从而使《元实录》未受损失。
洪武二年(1369)，授翰林侍讲学士，他多次探求元兴亡的原因，且奉诏撰《皇陵碑》，都令太祖满意。不久，因没有上朝而被劾罢官。一年后又复职，兼弘文馆学士。皇帝赐他小车，准免朝拜。太祖赐宴诸学士，多次遣宦官劝酒，并亲赋诗一首以显示对臣子们的恩宠，并命各学士也赋诗进呈。素的诗最后写成，太祖看后连声称好，说：“素老成，有先天下忧而忧之意。”这年素已年高七十。御史王著等认为素本是亡国之臣，不宜列入侍从。于是将他谪居和州，守余阙庙。一年后去世。
早在至元年间，西域僧人嗣古妙高要毁掉宋朝皇帝在会稽的诸陵墓。夏人杨辇真珈为江南总摄，把宋徽宗以后的皇陵掘出，以攫取金宝，将帝后的遗骨收集起来葬于杭州故宫，上筑一塔，名曰：“镇南塔”，以表示镇服。还把宋理宗的头骨用作饮器。真伽倒台后，其财产都被没收归官，头骨也送入宣政院，赐给所谓“帝师”。素在翰林院受皇帝召见时，详细讲述了事情的原尾。太祖叹息不已。命北平守将从西域僧人那里购得头骨，诏令官府暂时安葬于高坐寺西北。第二年，绍兴进献永穆陵图，将理宗头骨葬于宋朝陵园。这件事实际上是危素提议的。