罗洪先，字达夫，吉水人。其父罗循，历任兵部武选郎中，镇江、淮安知府，徐州兵备副使。
洪先年幼时慕罗伦的为人。十五岁读王守仁《传习录》，非常喜爱，欲去从王守仁受业，父亲制止了他。于是，改拜同乡李中为师。嘉靖八年(1529)中进士第一名，授修撰，立即告假归乡。岳父太仆卿曾直高兴地说“：吾婿成大名了。”洪先说“：儒者的事还有比这大的。进士第一，三年就有一人，何足为喜。”洪先孝敬父母，父亲每次请客，他都站在一旁依次斟酒、拂席。不久父丧，在墓边，以草为席，土块为枕，蔬菜为食，守孝三年。继母死，也是如此服丧。
嘉靖十八年(1539)，选任宫中官员，召拜春坊左赞善。第二年冬，与司谏唐顺之、校书赵时春，上书奏请明年岁首祭太庙之后，皇太子出御文华殿，受群臣朝贺。当时，世宗称病不临朝，讳言太子临朝事，见洪先等人的奏疏，大怒道“：是料定朕一病不起！”亲手下诏谴责他们，并剥夺三人官职。
洪先归家后，更加钻研守仁的学说，而安于淡泊生活。他考图观史，凡天文、地理、礼乐、典章、河渠、边塞、战略战术、阴阳、算术等等，无不精通。至于人才、吏事、国计、民情都加访察。认为“：如果有一日为官，这些都是我要做的事情。”本县田赋一向有不均之弊，他呈请官府，要使百姓合理负担。官府将此委托于他，他便细心调查，清除了弊病。饥荒年月，他写信给郡守，得粟数十石，亲自与友人同去赈济饥民。流寇侵入吉安，知府张惶失措，洪先为他策划战略，使寇撤走。洪先素与唐顺之友好，顺之应召出仕，想约他同去做官，严嵩与他同乡，也准备起用他，都被他拒绝。
洪先虽崇信“良知”学，但未曾向守仁登门求教，总是以《易大传》所云“寂然不动”、周敦颐的“无欲故静”的主题思想来教导学人。他说“：读书人要学经邦济世，须以无欲为本，只有无欲才能出来治国，才能见识深远，精力充沛。”王畿认为良知本于自然，不借丝毫人力。洪先则不以为然，认为“世上岂有现成的良知者？”他虽与畿友好，但二人观点始终不同。山中有一石洞，过去是个虎穴，洪先移住在里面，命名“石莲”。在那里谢客静坐，三年不出户。
隆庆初逝世，赠光禄少卿，谥文庄。