吕木冉，字仲木，高陵人，别号泾野，学者称他“泾野先生”。正德三年(1508)中进士第一，授修撰。刘瑾与吕木冉同乡，想召他去，木冉推辞不去。瑾恼恨木冉为人正直，欲杀他而后快，木冉称病辞官而去，直到刘瑾被诛后，才由人荐举复其官职。乾清宫发生火灾，木冉应诏陈奏六事，其中说要除去义子，遣散番僧，取回镇守太监，这些都是别人不敢说的话。这年秋，因父病辞职归家。由于都御史盛应期，御史朱节、熊相、曹皀等多次上书举荐，世宗即位后首先召木冉回朝。木冉上疏劝皇上勤学，以促进新政，其中说“：严格要求自己，即使独处而无人注意时，也要谨慎不苟；对上能符合天意，亲贤人远谗言，对下与百姓心心相通，这样才可以使天下太平。”
在讨论登基大礼问题上，与张桂意见不合。他自陈十三事，其中说大礼未定，而向皇上说奉承话日多，皇上应引为己罪。世宗大怒，将他下狱，贬为解州判官，代行州事。吕木冉在解州抚恤那些孤独无靠的人，鼓励发展农桑，兴修水利，筑堤保护盐池。推行《吕氏乡约》及《文公家礼》，寻求子夏的后裔，建立司马温公的祠堂等等。四方学者前来的日多，御史将解梁书院给他们居住。嘉靖三年(1524)，御史卢焕等又多次向朝廷举荐，因而升任南京宗人府经历，后调任尚宝司卿。吴、越、闽、楚的学士随从他的有百余人。后晋升为南京太仆寺少卿。太庙火灾，自己请求罢官，未准。选为国子监祭酒，晋升为南京礼部右侍郎，兼理吏部事。世宗要亲自祭祀显陵，木冉多次上疏劝阻，但奏疏未呈于皇帝。这时天象发生剧变，他乘时呈请辞官归家，六十四岁逝世。为哀悼他，高陵人关门闭户三天。解梁及四方学者闻耗，皆设灵位哀念。世宗闻知，辍朝一日，赐祭葬。
木冉受业于渭南薛敬之，承接河东薛蠧的学术思想。其学以探求道理付诸实践为主，在南京做官时，与湛若水、邹守益共同主持讲座。做官三十余年，家无一件像样的东西，但终身没有怠惰的神情。当时天下讲学术的人，不是归于王守仁一派，就是归于湛若水一派，而坚持程朱思想不变的，只有吕木冉与罗钦顺二人。其著作有：《四书因问》、《易说翼》、《书说要》、《诗说序》、《春秋说志》、《礼问内外篇》、《史约》、《小学释》、《寒暑经图解》、《史馆献纳》、《宋四子抄释》、《南省奏稿》、《经野诗文集》。万历、崇桢年间，李祯、赵锦、周子义、王士性、蒋德瞡等人，先后奏请将木冉供奉于孔庙内一同祭祀。朝廷下礼部讨论，但已来不及付诸实行。其弟子有泾阳吕潜、张节，咸宁李挺等，皆有学问、德行。