朱天麟，字游初，昆山人。崇祯元年(1628)进士。初任饶州推官时，对百姓实行惠政。入京接受考核、选拔，因为穷得无法行贿，被决定改任部曹。庄烈帝到经筵上去时，讲官们都为他称屈。等庄烈帝临轩亲自考试以后，让他改任了翰林编修。
十七年(1644)正月，天麟奉命去祭奠淮王，走到山东，京师就失守了。等南京被打下后，天麟去到福州，唐王提升他为少詹事，办理国子监的事务。天麟看到郑芝龙骄横不法，就请假到了广东。听说汀州事变发生后，天麟又去广西，进入安平民族州。
顺治四年(1647)，永明王驻在武冈时，召他去当礼部侍郎。天麟上书请求永明王自己领兵，发动、领导各镇的部队作战，不要坐失时机，并辞官不去做。
第二年，永明王在南宁，提拔天麟当礼部尚书，不久又拜官东阁大学士。天麟上书请永明王率领士兵占领江右，永明王不听。天麟于是来拜见永明王。这时李成栋背叛了大清，天麟跟随永明王到了浔州。浔州守将陈邦传申请让他像黔国公的事例那样世代驻守广西，天麟坚持不同意。邦传恼了，把庆国公的大印、尚方剑扔到天麟的船中，一定要得到批准，天麟仍然坚持不同意。后来成栋护卫永明王驻在肇庆，天麟认为机会可乘，又劝永明王颁发诏书宣布亲征，谋取中原。永明王用语气婉转的诏书回答了他。
那时朝廷中的大臣各树朋党。跟随成栋来的有曹晔、耿献忠、洪天擢、潘曾纬、毛毓祥、李绮，自吹有反正的功绩，气凌朝臣之上。从广西随驾来的有天麟及严起恒、王化澄、晏清、吴贞毓、吴其雷、洪士彭、雷德复、尹三聘、许兆进、张孝起，他们自认为是旧臣，攻击曹晔、耿献忠等曾经投靠过异姓王朝。时间长了朝臣中又分为吴、楚两党。吴党的主要人物是天麟、孝起、贞毓、李用楫、堵胤锡、王化澄、万翔、程源、郭之奇，他们都对内团结马吉翔，对外联结陈邦传。楚党的主要人物是袁彭年、丁时魁、蒙正发、刘湘客、金堡，他们都对外联结瞿式耜，对内团结李元胤。元胤是惠国公李成栋的儿子，当时任锦衣指挥使，进封南阳伯，握着大权。彭年等做他的心腹，所以气焰更加嚣张。
彭年曾经在永明王座前谈论事情，出言不逊。永明王用君臣之义批评他，彭年恼火地说“：假如过去惠国公带领他的五千铁骑鼓行而西，不管你，现在哪还有什么君臣之义？”永明王变了脸色，非常厌恶他。彭年等人试图把吉翔、邦传排挤出去，独揽大权。金堡担任谏官，说话尖刻，就上书讲了八件事，弹劾庆国公邦传有十可斩，文安侯吉翔，司礼中官庞天寿，大学士起恒、化澄都在弹劾之内。起恒、化澄请求离职，天麟奏请留下了他们。金堡和给事中时魁等人又继续不停地弹劾起恒、吉翔、天寿。太后召天麟来当面指示说武冈之危难靠了吉翔设法才避免，让天麟起草一份指示批评金堡等人。天麟为双方做了解释，最后没有把谏官治罪，可是彭年那一伙人已经怒不可遏了。永明王知道群臣之间矛盾很严重，让他们到太庙中进行盟誓，但是党派的隔阂越来越牢不可破了。
第二年春天，邦传攻击金堡在临清做官时曾经向流贼投降，接受他们的官职，并且请求让金堡来做自己的监军。天麟为此起草了一份指示批评金堡，金堡极为恼火。时魁于是鼓动十六名谏官到内阁攻击天麟，到通向大殿的台阶上大吵，弃官丢印而去。永明王正坐在后殿跟侍臣谈着事情，大吃了一惊，两手发抖，茶水洒在了衣服上，急忙把天麟所起草的那篇指示收回才算完。天麟于是要求辞职，永明王再三慰留，不同意。天麟上殿辞别，叩头哭泣。永明王也流着泪说“：你要走掉，我就会更加孤立无助了！”
起初时魁等人认为那篇指示出自起恒，想到公署中殴打他，那天起恒没上班，天麟就一个人承受了。于是这伙人迁恨于天麟，把他赶出去，移居到庆远。化澄贪婪、平庸得不到舆论支持，也被时魁等所攻击，扯碎衣冠走掉了。永明王于是招何吾驺、黄士俊入为辅臣。不久，吾驺也被金堡等排挤出去，只有士俊、起恒在内阁，永明王于是又召天麟回来，天麟没来。金堡等人在接连赶走三个辅臣以后更加专横了，经常随意闯到内阁里来，告诉阁臣他们的意思。永明王迫不得已，在正殿旁边修建文华殿，让阁臣陪着自己在里边起草圣旨，躲避他们。金堡又接连弹劾堵胤锡及侍郎万翔、程源、郭之奇，尚书吴贞毓。贞毓等人想把他排挤出去，害怕元胤帮着他，不敢进行。
七年春天，永明王赴梧州，元胤留在肇庆，陈邦传正好派兵入卫。贞毓、之奇、万翔、程源于是联合给事御史们弹劾彭年、湘客、时魁、金堡、正发把持朝政，欺君行私的罪行。永明王认为彭年反正有功，免予追究，把金堡等关进了监狱。金堡又因为说话犯了忌讳，和时魁一起被贬官充了军。湘客、正发发配、赎罪，并予追赃。永明王于是再一次召天麟回来，天麟上书说：“近年来朝臣之间百般争斗，把实事都耽搁完了。过去宋高宗航海出洋，还有个退路。现在有哪里可退？陛下应该振作精神，亲自领兵，让文武群臣都穿上军装。我也抽峒丁，择土豪，招募水手，经营岭北、湖南，作为天子之师的响应。如果只是要求起草诏令，以为是主持政治的基础，现在政治基础在哪里呢？”
当时大清部队更加逼近了，孙可望请永明王赴云南。起初，起恒反对可望封王，天麟及化澄却说应该答应他。等可望的使者来后，天麟极力请求同意他的要求。现在大臣们因为起恒被杀一事都认为永明王不能去云南。天麟于是奉命去经营左、右两江土司，作为勤王的预备力量。天麟的部队尚未集合，大清部队进逼南宁，永明王仓惶出逃，天麟扶病随从。第二年四月天麟走到广南，永明王已经先到安龙驻下了。天麟病重，不能过去朝见了，死在西坂村。