万元吉，字吉人，南昌人。天启五年(1625)进士。初任潮州推官，后来调补归德。期间他捕获了大盗李守志，解散了他聚集起来的喽罗。崇祯四年(1631)全国官吏大考核，他被贬了官。十一年秋天，朝廷采纳曾樱对他的举荐，让他以永州检校的身份代理推官的职责。过了两年，督师杨嗣昌推荐他有才干，朝廷让他改任大理右评事，到杨嗣昌军队里负责监察军纪。嗣昌把他用作左右手，将领们也心悦诚服，他在部队里奔走劳作，未曾睡过一个晚上安生觉。嗣昌死后，元吉因为替母亲守丧回乡去了。十六年复出，担任南京职方主事，又升为郎中。
福王登基后，他仍旧担任郎中。因为四大兵镇不和，他请求让自己奉命前往开导，又请求拨一万两银子到扬州犒劳高杰，用大义教导他，命令他驻守江、淮。然后万元吉渡过长江奔赴各位大将的军营中去。高杰与黄得功、刘泽清三人当时正在争夺扬州，元吉给得功写了一封信，让他和大家一起辅佐朝廷，得功写了一封回信，和元吉的意思相同。元吉于是把得功的信抄给泽清、高杰两个看，他们三个人之间的嫌疑于是逐渐消释了。朝臣们讨论认为元吉能够安定各大兵镇，提拔他当了太仆少卿，让他监视长江以北的军务。元吉人在外边，却不忘朝廷，几次上书评议政事。他曾请求朝廷编写《建文实录》，恢复他的皇帝尊号，并把他给原先懿文太子追加的尊号予以归还，在他的陵园中祭祀他，用建文皇帝陪享，并且立即表彰当时死难的大臣们，以及近来京师失陷时殉难的四方臣僚，以便振作臣民忠心报国的勇气。福王听从了他。元吉还上书说：“先帝天资英武，立志振兴国家，可是事实上祸乱更加严重。这是由于政策宽大、严厉二者的运用双方面都偏轻偏重了，听取意见的方式太偏颇了。
“先帝当初惩治不法宦官的专权，任用群臣百官都力行宽大。大臣们习惯于此，就争论意见的异同，忽略了防患措施的准备，敌人打到京郊来，他们都束手无策了。先帝这下极为恼火，坏人就乘机引导他采用严厉的政策。于是廷杖用得越来越多，对地方上增派练饷，使得在朝官员救过不暇，下边的百姓无复聊生，朝廷说起来是振作了，但是敌人还是一样的强大，盗贼的祸害更加扩大了。在十多年时间里，小人主张的严厉政策无非如此。先帝自己后来也后悔了，又采用宽大政策，一反其规，天下人都认为可以实现太平了。大臣们又开始竞行贿赂，肆意欺骗先帝，政治风气每况愈下，又一次引发了先帝的怒火。先帝正忙着开杀戒，国家紧跟着就覆灭了。大概说来大臣们的忤逆，经常是利用了先帝宽大的政策；而先帝的严厉政策，也经常滋生了大臣们的轻慢。我所说的政策的宽大和严厉双方面的偏轻偏重就是这个样子。
“国家命运的艰难现在已到了极点。可是议论的人只求道理上讲得通，就是不看看形势的轻重；只喜欢发表自己的见解，根本不考虑事情的发展。朝堂上天天你争我吵不说，统兵在外的将领一举一动还要接受他们的遥控，一个人干事，却有许多张嘴巴在那里议论。就如孙传庭出守关中一事吧，明眼人都说不应让他轻易出击，可是已经有人议论他逗留、观望了。贼寇渡过黄河后，我告诉史可法、姜曰广赶快撤下山海关、宁远卫吴三桂的部队，随内阁大臣迎击贼寇。先帝召大臣问话时，群臣也曾讲到这一点，可是已经有人议论说这是放弃领土。等到贼寇的势力汹涌澎湃的时候，朝臣有的劝先帝到南方来，有的劝说让太子在南京开始监国，这些本来都是很好的权宜之计，可是已经有人议论说这是胡说八道。由事后来看，谁不恨这些议论的人亏害了国家。但是假使事情侥幸不失败的话，大家一定都佩服这些议论的人遵行常规。大概说来天底下的事没有完全有害的，也没有全是益处的，当事人除非质朴、诚实而且通晓万事万物，否则哪个敢违众独行呢？在一边提意见的人总是争意气长短，笔锋巧拙，一定要强迫别人听从自己才成。这哪成呢？我所说的听取意见的方式太偏颇就是这个样子。
“我请求陛下研究以前朝政的失误，作为今后政治事务的借鉴，要以宽大做主体，以严厉求功效。崇尚简易、真诚待人叫作宽大，滥赏无功、听凭放纵不叫作宽大；辨别邪正、综核名实叫作严厉，百般挑剔、吹毛求疵不叫作严厉。政策的宽大和严厉二者相辅相成，听取意见的方式才会适当。请任用办事官员时，仍旧经严格考核后才用，但宽着期限责取成功，不要让离间计再跟着坏人的信用而得逞，使我朝的军事人才久借燃灰，委任时经过严格考核，然后就可以用宽大的政策大胆地使用他了。”
福王下诏赞扬并听取了他的意见。
第二年，南京灭亡了，元吉跑到福建去归附唐王。六月，大清部队已经占领了南昌、袁州、临江、吉安。过了一个月，又占领了建昌。只有赣州孤零零地剩下在长江上流，城中兵力也很单薄。益王府里永宁王朱慈炎招降峒贼张安(他的部队号称龙武新军)后，这时收复了抚州。南赣巡抚李永茂于是命令副将徐必达扼守泰和，抗击大清部队。没几天战败，退到万安，必达见到了永茂。永茂接着逃到了赣州。
八月，叛将白之裔进入万安，江西巡抚旷昭被活捉，知县梁于氵矣牺牲了。于氵矣，江都人。崇祯十六年(1643)进士。当时唐王的诏书正好传到赣州来，永茂于是和杨廷麟、刘国升一起管理军事。不久唐王召永茂回去当兵部右侍郎，让张朝纟延来接替他。永茂刚上任就提拔元吉为兵部右侍郎兼右副都御史，总领江西、湖广的各军，又召回了朝纟延，让同升接替了他。元吉到赣州时同升已经死了，朝廷就让元吉兼任江西巡抚。
顺治三年(1646)三月，廷麟将去朝见唐王，元吉代他守卫吉安。起初崇祯末年朝廷命令中书舍人张同敞调发云南部队，这个时候来到了江西，两个京城已经相继失守，于是就退回到吉安来。廷麟留下他们一起守城，用待客的礼仪对待他们。他们的将领赵印选、胡一清多次立功，可是元吉对他们管得很严，云南的将领慢慢地就不高兴了。当时广东的部队也赴援来了。新军将领张安本是汀州、赣州之间峒贼四营之一，勇猛善战，归降后建立过收复抚州的战功，并且把其他三营峒贼也招降了。元吉认为新军足可依赖，蔑视云南、广东的部队，所以这两支部队就人心涣散了。但是张安的士兵本来就是贼盗，住到赣州照旧奸侮妇女，抢劫财物，派他们增援湖西时，一路所过之处都被烧杀抢夺光了。到这时大清部队来打吉安，其他各路士兵都身在外无法忘家，不肯力战，新军还在湖西。所以吉安城里的部队不战而溃，城就被打下了。元吉退驻皂口，向赣州送去檄文极力讲述云南部队弃城出逃的罪行，云南部队就干脆往西边走掉了。四月，大清兵赶到皂口，元吉无力防御，就躲进了赣州城。大清兵乘胜开到了赣州城下。给事中杨文荐奉命到湖南去，路过赣州时就进城和大家一起守御，赣州城中很大程度上依赖他了。文荐是元吉的门生。
元吉一向很有才干，办事精明勤快。等吉安失守后，士兵也不听命令了，他昏头昏脑地坐在城墙上面，对将吏一言不发。河对岸大清兵营扎遍了山麓，他都说成是空营。有士兵或有百姓从大清兵营中逃出到此的说起敌人力量强大，元吉都指斥他们是间谍，把人给斩了。江西巡抚刘远生命令一个叫张琮的将领带兵增援湖东，等赣州之围紧急时远生亲自出城到雪都去叫张琮。赣州人说“巡抚大人的军队逃跑了”，愤怒地烧了远生部队的船，收捕了他的妻子。不久远生率领张琮的部队回城来，赣州人才十分地后悔了。张琮的部队渡过河前进，到梅林时中了埋伏，大败而回，到河边时为了争船很多人死在河里了。远生恼火极了，于五月初一渡过河再次交战，他身先士卒，遇上大批部队的还击，他被抓住了，又逃了回去。以前派到湖西的新军听说吉安失守又回了雩都。廷麟亲自去邀请他们过来，在梅林与大清部队交战，又失败了，廷麟于是疏散了新军，自己进城来和元吉一起守城。自从远生战败以后，各地援兵都不敢向前去交战了。六月十五，副将吴之蕃带领广东兵五千人到来，城外的包围圈逐渐被解除，不久又把城给围了起来，赣州军民和以前一样进行固守。
唐王听说赣州外围未下，就奖励、慰劳了这里的官兵，把赣州赐名为忠诚府，加封元吉为兵部尚书，文荐为右佥都御史，派尚书郭维经过来支援。维经和御史姚奇元沿途募兵，招到八千人。元吉的部将汪起龙率兵四千，云南援将赵印选、胡一青率兵三千，大学士苏观生也派来了这么多人，两广总督丁魁楚也派兵四千，廷麟又收集散亡，得了几千人。这些部队先后来到赣州，在城外扎下兵营。诸将欲战，元吉要求等水师来后一起进攻。当时中书舍人来以谔招募了三千砂兵，吏部主事龚盞、兵部主事黎遂球招募了四千水兵，都驻扎在南安不敢过来。主事王其..对元吉说“：水师将领罗明受是个海盗，凶暴难制，龚盞、遂球对他们就像慈母宠爱自己的儿子一样小心。况且现在水浅，大船开不过来，怎么能如约赶来呢？”元吉不听。到八月份，大清部队听说水师要过来，就在江面上夜截纵火，烧毁了他们八十艘大船，死人无数，明受逃回，船上的火药、兵器全丢了。于是两广、云南部队不战而逃，其他部队也稍有逃散。赣州城里只剩下起龙、维经部下的士兵四千多人，城外只剩下水师后营的两千多人。参将谢志良在雩都拥兵万余不来援救，廷麟调广西狼兵八千人翻越山岭过来，这些狼兵也不肯赶紧赴援。恰好这时又听说汀州被打下了，人心更加震惊恐惧。
十月初，大清兵在向导引领下登上城墙，当地的民兵仍进行巷战抵抗。黎明时分，大批部队开来，赣州城终于被打下来。元吉与城共亡了。在这之前元吉禁止妇女走出城门。他的家人偷偷把他的妾从城墙上缒下去，想逃走，元吉派人骑马去追了回来，把家人捶打了一顿，所以城中没人敢出逃了。到城陷落时，元吉的部将把他护送到城外，元吉叹息说：“替我向赣州人说声对不起吧！使全城生灵涂炭的，是我啊，我怎么能独自活下去呢？”于是投水自尽了，终年四十四岁。
杨文荐，字幼宇，京山人。由进士出身担任兵科给事中。赣州城失守时，他正病得不能起床，被抓获后送到南昌，他粒米不进，绝食而死了。