朱大典，字延之，金华人。家世贫贱，到大典这里才开始读书。他为人气势豪迈。考中万历四十四年(1616)榜进士，授官章丘知县。天启二年(1622)提拔为兵部给事中。宦官王体乾、魏忠贤等十二人以及乳母客氏，借护卫皇上的功绩荫封子孙世袭锦衣，大典抗言上书，极力谏阻。五年外出担任福建副使，之后晋升为右参政，因守丧去职还乡。
崇祯三年(1630)重新被起用，到山东担任原先的官职，不久调往天津。五年四月，李九成、孙有德围攻莱州。山东巡抚徐从治中炮而死，朝廷就提升大典为右佥都御史取代其职，又下诏书让他驻守青州，负责部署兵马和粮草。七月，登、莱巡抚谢琏又陷落在贼手中，总督刘宇烈被逮捕。于是朝廷废除总督以及登、莱巡抚，不再设立，专门任命大典率领主、客兵数万人以及关外的精干部队四千八百多人联合剿灭贼寇。让总兵金国奇担任将领，统帅副将靳国臣、刘邦域，参将祖大弼、祖宽、张韬，游击柏永福以及旧总兵吴襄和他的儿子吴三桂等人，让宦官高起潜监督、护守军饷，进驻德州。贼兵又进犯平度，副将牟文绶、何维忠等前去救援当地驻军，杀死贼首陈有时，维忠也被杀头。八月，巡抚监军御史谢三宾到昌邑，请求朝廷斩掉王洪、刘国柱，朝廷下令逮捕他们加以治罪。兵部尚书熊明遇也因为曾主张招安贻误国事，被罢官回家。谢三宾又上疏请求朝廷从此不要再谈论招安的事了。
国奇等人到达昌邑，兵分三路：国奇等关外兵为先锋，邓王己率领步兵紧跟在后边，从中路的灰埠进兵；昌平总兵陈洪范，副将刘泽清、方登化从南路的平度进兵；参将王之富、王文纬等从北路的海庙进兵。又传达文书征调游击徐元亨等人率领莱阳的军队前来会合，让牟文绶把守新河。各路军都携带了三天的粮食，全部抵达新河东岸，横渡而过。祖宽到达沙河，孔有德过来迎战。祖宽率先发起进攻，国臣做后援，贼兵彻底溃败。各路军队乘胜追击到城下。贼兵半夜向东逃跑，平度之围才被解除。守城的士兵怀疑是贼兵又来引诱他们出城，发大炮抵抗他们。起潜派宫廷信使对他们做了说明，全城军民欢庆起来。第二天，南路军队到来。国奇等人于是在黄县击败贼兵，斩获首级一万三千，俘虏八百，逃亡以及坠海死去的贼兵大约有几万人。
贼兵逃窜回登州，国臣等人修筑长长的围墙围困他们。城墙三面临山，一面临海，城墙有三十多里长，东西两面都与大海相接，分兵轮流戍守。贼兵不能出去，就发大炮轰击，官军死伤很多。李九成率兵出战，双方胜负相当。十一月，九成与官军短兵相接，奋力拼战，投降的贼兵泄露了他们的机密。官军联合攻击他们，在作战中把不少敌兵的耳朵割下来，贼兵于是日夜哭泣。贼首五人，分别是九成、有德、有时、耿忠明、毛承禄。到这时杀掉了其中的两人。崇祯帝嘉奖了他们解围的功绩，提升大典为右副都御史，其他将领、官员程度不等地也得到升赏。这个月，国奇去世，让吴襄取代其职。围攻进行了很长时间后，贼兵的粮食断绝，但因为背靠水城可以逃跑，他们仍然不肯投降。等到王之富、祖宽攻取了他们的水城门外的护城墙，贼兵就十分害怕了。
六年二月中旬，有德最先逃跑，用船载着自己的儿子和金银财宝出海。仲明把水城委托给副将王秉忠，自己也乘一艘小船逃跑了，官军于是进攻大城。继而攻夺水城，没有攻下。游击刘良佐献上轰城的计策，让人隐藏在永福寺中，然后在城墙上挖洞放火药，点燃火药，城墙被炸，官军就冲了进去。贼兵退守蓬莱阁，大典向贼兵招降，贼兵才放下武器，一千多人做了俘虏，共捉住秉忠和其他贼将七十五人，贼兵自杀和投水而死的人不计其数，贼兵这下全部被平定了。活捉了同党毛承禄、陈光福、苏有功，斩掉了李应元，只有有德、仲明逃脱。于是把承禄等人献给朝廷。在即将绞死他们的前一天，有功挣脱枷锁逃脱跑了。崇祯皇帝非常恼怒，杀了监守的官员，刑部的郎官大多数被问了罪。不多久，有功重新被抓获，杀掉了。评定功绩，提升大典为兵部右侍郎，荫封子孙世袭锦衣百户，仍然巡抚登、莱一带地面。
八年二月，流贼攻陷凤阳，摧毁皇陵，总督杨一鹏被捕。朝廷诏令大典总管漕运兼巡抚庐、凤、淮、扬四郡，移兵镇守凤阳。这时江北州县大多陷落贼手。第二年正月，贼兵围攻滁州，兵营相连有一百多里长，总兵祖宽把他们打得大败。大典会同总理卢象升追袭贼兵，又打败了他们。然后急忙回师在凤阳遏止大批贼兵的进攻，贼兵才撤退了。十一年，贼兵又进入江北，打算窜入茶山。大典与安庆巡抚史可法率兵阻止他们，贼兵于是向西逃跑了。大典因为丢失州县，被贬官治事。这年四月又因为超过期限未能平贼，又被贬官三级。不久评定援剿贼兵以及漕运的功绩，完全恢复了他的官职。
十三年，河南贼兵声势浩大地进犯湖广。大典派遣将领前去援救，多次立功，被提拔为兵部左侍郎。第二年六月命令大典总管江北以及河南、湖广的军务，仍然坐镇凤阳，专门办理平定流贼的军务，让史可法取代他掌管漕运。贼兵将领袁时中率领几万兵力横行在颍州、亳州之间。大典率领总兵刘良佐等击败了他们，程度不同地得到记功奖赏。大典有保卫国家的功劳，但不能廉洁奉公，因而多次被给事中方士亮、御史郑昆贞等人弹劾，朝廷下令把他剥夺官籍，等候查处，事情还没有了结，东阳地方许都的事又发生了。
许都是一个学生，凭着意气，因愤恨县令搜刮百姓，在当地造反，围攻金华。大典的儿子朱万化招募勇敢的年青人抵御他们，剿平贼寇后招募的人员没有疏散。大典听说后，赶忙骑马回家。知县徐调元在查许都的叛军花名册时发现上面有万化的名字，就说大典纵容自己的儿子与贼兵勾结。巡抚御史左光先把这事报告了朝廷，奉旨逮捕大典父子治罪，把他的家产抄没充当军饷，并且命令督赋给事中韩如愈前往催促当地官员予以执行。
后来京都陷落，福王即位。有人在朝中替他辩白，而且大典也同马士英、阮大铖结好，于是被召为兵部左侍郎。过了一个月，晋升为尚书，总管长江上游的军务。左良玉举兵东下，福王命令他监督黄得功的军队抵御左良玉。福王逃往太平，大典与大铖在船中觐见，发誓竭力作战。得功死后，福王被俘，他和大铖两个人于是逃往杭州。恰好潞王也投降了，大典才回到家乡所在的金华郡，占据城堡顽强地防御。唐王听说后，就原地加封他为东阁大学士，督管浙东的军队。过了一年，城被攻下，大典全家与城共亡了。