高弘图，字研文，胶州人。万历三十八年(1610)进士。初任中书舍人，升为御史。他为人方正有个性，不依附别人。
天启初年，弘图上书评论当时政治的八项弊端，请求任用邹元标、赵南星。后来他外出巡按陕西时上书推荐手下的官吏，赵南星检举他的过失，弘图心中不由不怨恨，被人接任返朝后，他称病回乡去了。魏忠贤急于攻击东林党人，他的党羽认为弘图曾经与南星有矛盾，就召弘图出来担任原职，弘图进京以后，杨涟、左光斗、魏大中等人已经关进了皇家监狱，对他们的拷打很严酷。弘图果然上书评论南星，但是书中也讲“国事现已明了，皇上也不应该老是发火”“，皇家监狱中的几个大臣，对他们的生杀应该由刑官的法律来决定”，很有一些认为忠贤过分的意思。奏疏中又援引了汉元帝乘船游玩的事，当时忠贤正引导熹宗四处出游，所以忠贤不高兴了，代皇帝拟了一道诏书严厉批评了他。后来弘图又谏阻熹宗到东郊出游，又极力讲原陕西巡抚乔应甲的罪行，还上书隐约地批评了崔呈秀。呈秀、应甲都是忠贤的同伙，因此忠贤很恼火，朝廷拟定让弘图出任顺天巡按，忠贤不用他，弘图请求弃官回乡，忠贤就命令他回家闲住去。
庄烈帝即位后，弘图起复原职。他上书弹劾田诏、刘志选、梁梦环，这三个人都被问了罪。朝廷提拔他为太仆少卿，他又称病离职走了。崇祯三年(1630)春天，朝廷召他入朝担任左佥都御史，又升为左副都御史。五年升为工部右侍郎。他刚刚上任，总理户、工二部的宦官张彝宪来见他，弘图对此感到羞辱，不和他一起坐，后来七次上书请求解任。庄烈帝恼了，就把他削了官籍，让他回去了，从此他在家住了十年没得到过征召。
十六年，朝廷召他出任南京兵部左侍郎，当即就升为户部尚书。第二年三月，京师失守，福王即位后，让弘图改任礼部尚书兼东阁大学士。弘图上书就新政讲了八件事：一，宣布举义兵，问贼罪。请宣传反贼的罪行，激发天下人的忠勇义愤。二，勤奋钻研圣人的学说。请求福王不必等脱下丧服，每天到讲筵前学习。三，设置记注官。请召词臣进宫侍卫，每天记下皇上的一言一行。四，团结藩王。请按照以前各朝皇上即位的成例，派官员持玺书前往各藩王处慰问。五，讨论宗庙祭祀。请暂且把历朝圣主的神位安排在奉先殿里，仍然在孝陵一旁遥对历朝圣主的陵墓进行祭祀。六，严格规定臣民上书和进奏的程序。请禁止奸邪小人借题发挥，随意上书，开脱罪责，谋取升官。七，笼络人心。请免除江北、河南、山东的田租，不要让贼寇从朝廷这里寻找借口。八，选择钦差使节。请派遣官员去通报朝鲜出兵，显现出牵制敌人的局势。福王都高兴地采纳了。
在那个时候，朝廷的重要决定大多出于弘图的拟定。马士英上书推荐阮大铖，弘图不答应。士英说：“我自己承担责任。”于是让大铖借了衣冠觐见福王。大铖进见时一一数说自己的冤情，拿弘图过去不追随东林党人当成自己的证据。弘图却极力讲逆党的案子不能翻，大铖、士英都恼恨他。一天，大家在内阁里谈到原庶吉士张溥，士英说：“他是我的朋友，他死后，我摆出酒肉祭奠并哭过他。”姜曰广大笑着说：“你哭东林党人，难道你也是东林党人？”士英说“：我并没有背叛东林党，是东林党人拒我于门外的嘛。”弘图借此附和了他几句，士英对他的怒气才消失。然而这时刘宗周弹劾士英的奏章从外边送了进来，大铖扬言说是曰广主使的，于是士英怒不可止。等推荐张捷、谢升的奏疏进来以后，朝堂之中更加沸沸扬扬，水火不相容了。宫中传出福王的手札要任用户部侍郎张有誉担任尚书、弘图封还御批，写奏本上去极力谏阻，最后有誉还是以朝臣推举的方式被选用了。宦官们讨论开设东厂，弘图争论没用，就请求退休，福王不同意，给他加官太子少师，让他改任户部尚书、文渊阁大学士。不久因为太后来到南京，弘图进爵为太子太保。
这年十月，弘图四次上书请求退休，福王于是答应了他。弘图告别政坛后无家可归，客居会稽。国家破灭以后，他逃进一所荒凉的寺庙中绝食死了。