麻贵，山西大同右卫人。父亲麻禄，嘉靖年间担任大同参将，跟着镇帅刘汉袭击塞外敌人居屋，大获全胜。俺答包围右卫，麻禄与副将尚表固守，乘间隙杀死了敌人的部长，敌人这才撤退。辛爱进犯京城东境，麻禄以宣府副总兵的身份入京护卫，和儿子游击官麻锦一起立下了退敌的战功。
麻贵由舍人从军，积累战功至都指挥佥事，充任宣府游击将军。隆庆年间，提升为大同新平堡参将，敌人大举进犯，掠夺山阴、怀仁、应州。地方将官多由此获罪，唯独麻贵和兄长副将麻锦拒敌有功，受到奖赏。
万历初年，再提升为大同副总兵。万历十年(1582)冬天，以都督佥事的身份充任宁夏总兵官。没有多久，将司令部迁往大同镇守。这时各部朝贡求和为时日久，奢力克世袭封为顺义王，事奉中国更加虔诚。麻贵经常因安抚边境有功劳而蒙受赏赐。
万历十九年(1591)，被阅视少卿曾乾亨弹劾，贬职发配边地。第二年，宁夏継拜反叛。廷议麻贵是一名健将，善于用兵，而且供养了很多的家丁，于是起用为防地副将，统帅部队讨伐敌人。多次攻城都无法取胜。这一年五月，継拜用五百名河套骑兵围攻平虏堡，麻贵挑选精锐士兵三百人从小路急行军打退了敌人。不久以总督魏学曾的命令在横城招抚著力兔、银定、宰僧。许给他们重利，他们都不答应，麻贵于是回兵攻城。宁夏总兵董一奎攻城南，固原总兵李日句攻城西，原总兵刘承嗣攻城北，牛秉忠攻城东，麻贵率游兵负责策应。継拜从北门出战，准备前往勾结河套部，麻贵将他赶入城内，另派部将马孔英、麻承诏等人攻打河套的增援部队，俘杀一百二十人。継拜当初与河套部极力勾结，各部长都称継拜为王。每天坐在著力兔的帐中，负责筹划，到这时已不敢再出来了。不久朝廷任命萧如薰代替董一奎，统领各路援兵，任命麻贵为副手。而李如松部也到达了，攻打更加激烈。敌人拿黄金、绣蟒给卜失兔等人，请求他们赶快派兵巡行灵州，先占据下马关，阻塞粮道。卜失兔和庄秃赖果然联兵进犯定边，而宰僧从花马池以西的沙湃进入。麻贵迎击，在石沟挫败宰僧。恰好董一元捣毁土蛮老巢，各部长都解兵离去。敌人又向著力兔乞求救援，著力兔率部大举进犯。李如松率精锐骑兵在张亮堡迎战，从卯时到巳时，敌人十分锐利。正好麻贵及李如樟等部赶到，两边夹击，敌人才退却。追击败敌直到贺兰山，斩获首级一百二十余。拿这些首级向敌人示众，敌人更加恐惧不安。不久城破，叛贼全部被平定。麻贵因战功增加官阶，给予荫封。不久提拔为总兵官，镇守延绥。
万历二十二年(1594)七月，卜失兔纠集各部深入到定边，在张春井扎营。麻贵乘敌人内部空虚，直捣河套敌人营帐。斩首二百五十多级。麻贵从宁塞回兵，又迎击敌人的零散骑兵。适逢敌人久留内地，辗转掠夺直到下马关。宁夏总兵萧如薰抵挡不住，总督叶梦熊火速传令麻贵前往增援。麻贵率副将萧如兰等人连战日丽马台、薛家洼，斩首二百三十多级，缴获牲畜物产一万五千。皇帝为此祭告祖庙宣扬大捷，提升麻贵署都督同知，给予世代荫封。第二年，卜失兔又犯边塞，抢掠了八天后才回兵。顺义王奢力克与他相约求和，卜失兔不听，又准备大举入边。麻贵统兵一万五千人，游击阎逢时等出红山为中军，参将师以律等出高家堡、神木、孤山为左军，参将孙朝梁等出定边、安边、平山为右军，而自己率领大军独当一面。衔杖急进，出塞六十里。敌人不知道防范，大败。俘虏四百多人，缴获马驼牛羊一千五百头。再次提升官阶，给予荫封。不久因病回家。
万历二十五年(1597)，日本受封失败，起用麻贵为备倭总兵官，奔赴朝鲜。不久，加封为提督，统领南北各军。麻贵快马赶到王京，倭寇已经进入庆州，占据闲山岛，包围南原。守将杨元逃跑，全州守将陈愚衷也逃跑了，倭寇乘机直逼王京。麻贵另外派遣副将解生守稷山，朝鲜也命令都体察使李元翼出忠清道拦击敌前锋。解生颇有斩获的功劳，参将彭友德也在青山击破敌人。倭寇将领行长退守井邑，清正还兵庆州。经略邢..、经理杨镐后到，分兵三协：左边为李如梅，右边为李芳春、解生，中间为高策。麻贵与杨镐率左右二协兵力专门攻打清正。高策驻守宜宁，向东援助两协，向西扼制行长。各军到庆州，倭寇全都退守蔚山，李如梅引诱敌人深入并将他们击败。清正退保岛山，筑三砦自守。游击茅国器率敢死队拔取敌砦，斩首六百五十级，各军于是进围岛山城。岛山城刚用石筑成，很坚固，将士仰攻死亡很大。包围了十天，倭寇突然袭击并击败解生部。第二年正月二日，行长来增援，明朝九将之兵都被击溃。敌人在江上树立旗帜，杨镐非常害怕，仓惶撤军，却向朝廷报捷。不久失败的情形传来，皇帝罢免杨镐，责令麻贵立功赎罪。麻贵与刘纟廷、陈瞞、董一元分兵四路。麻贵居东，抵挡清正，多次战斗，都有战功。正好平秀吉死，官军更加努力进攻。十一月，清正先逃跑，麻贵于是进入岛山、西浦各路，共俘毙二千二百多人。第二年二月，率师凯旋，提升右都督，给予世代荫封。
万历三十八年(1610)命麻贵镇守辽东。泰宁炒花一向桀骜不驯，九个儿子各自都带有部队，其他部宰赛、暖兔又帮助他。边将害怕打仗，只是用增加岁赏银安抚他们，贼寇更加无所顾忌。第二年，贼寇到边防要赏银，将士出其不意地袭击他们，贼寇拔营逃跑，迁往额力素定居。这地方忽然打雷地震，炒花惊恐不已，又迁渡老河，离边防几乎有四百里，炒花的第三个儿子色特讥笑他，并南移可可毋林，伺机进犯内地。麻贵设伏兵打败他，追击逃敌直至白云山，斩首三百四十多人。色特很气愤，阴谋复仇，纠集宰赛、以儿邓，都不答应他。色特于是东面纠集卜言顾伯要儿，西面纠集哈剌汉乃蛮，联兵进犯清河，都被打得大败。以儿邓等人害怕了，代表炒花求和，边境由此得以安宁。次年，插汉虎墩兔率三万骑兵进入穆家堡抢掠。麻贵打败了他们。这年夏天，麻贵称病乞求辞职，皇帝下诏让他乘驿车回家。
麻贵刚毅矫健、灵活，善于用兵，在东西两边都立下战功。先后得到七次特别赏赐，六次赐给他世代荫封。等麻贵死后，给予他祭葬。号称一时之良将。
麻氏多将才。人们将麻氏比拟铁岭李氏，称为“东李西麻”。