李材，字孟诚，丰城人，尚书李遂的儿子。嘉靖四十一年(1562)中进士，任命为刑部主事。平素跟随邹守益讲学，自以为学业未成，恳求告假回乡，访学于唐枢、王畿、钱德洪，相互解答疑难。
隆庆中回到朝廷。由兵部郎中逐渐升为广东佥事。罗旁盗贼猖獗，李材大破其据点周高山，设兵防守。盗贼有三个据点在新会境内，调遣副总兵梁守遇由恩平、游击王瑞由德庆进入，自己走肇庆中路，半夜杀死盗贼五百人，烧毁庐舍千余，让其地空出，雇人开垦为田。没有多久，倭寇五千人攻陷电白，大肆抢掠而去。李材率军追赶，在海口设下埋伏，等到倭寇逃跑时一举歼灭，夺回妇女三千多人。正好有内奸引导倭寇从黄山小道向东溃逃。李材大张声势扬言大军几路将至，以此疑惑倭寇，却返回故道迎击，将倭寇全部歼灭，又追赶袭击雷州的倭寇，倭寇都逃跑了。在阳江降服盗贼之首许恩。评论功绩，晋升为副使。
万历初，张居正执掌国政，不欣赏李材，李材于是告病还乡。张居正死后，在山东做官。以才干调任辽东开原。不久，调任云南洱海做参政，升为按察使，在金胜备兵。金胜地接缅甸，孟养、蛮莫两土司居在其中的交接地带，时而降服，时而反叛。缅甸部落大曩长、散夺率数千人占据其地。李材认为不收复两土司就无法制服缅甸，派人招抚两土司归附。后发兵讨伐抗命的阿坡。没有多久，缅甸遣兵争夺蛮莫，李材集合两土司兵力击败缅甸人，斩杀大曩长，将散夺赶走。缅甸将领莽应裹增派兵力到孟养，李材再一次击沉他们的船只，杀死将领一人，缅甸军于是撤退。有一个叫猛密的部落，住在缅甸境内，数次被缅甸人侵扰，举族内迁，地方官员让他们居住在户碗。到这时，缅甸势力稍为屈服，李材给予猛密一定资金让他们回到故土。没有多久，缅甸人驱赶象阵再次大举入侵，两土司告急。李材派遣游击刘天俸率把总寇崇德等出威缅，渡过金沙江，与孟养兵汇合遮浪共同迎战缅人。缅甸人大败，三个将领被活捉。巡抚刘世曾、总兵官沐昌祚向朝廷奏报大捷，皇上下诏复核功劳。还未上报，李材就被提升为右佥都御史，抚治郧阳。
李材喜爱讲学，派遣部下供学生役使，部下多有怨言。李材又依照学生的请求，将参将公署改为学宫。参将米万春暗示部下梅林等大声喧哗，骑马入城，纵容囚犯毁掉学生屋室，直接跑到军门，要挟赏银四千，吵吵嚷嚷不肯退下。过了两天，米万春威胁李材更改军中不便十二事，命令他上疏将罪行归于副使丁惟宁、知府沈钅夫等，李材隐忍听从了他。丁惟宁责骂数落米万春，米万春想杀丁惟宁，丁惟宁逃走。李材于是再一次弹劾丁惟宁激起事变。皇上下诏问沈钅夫等人的罪，将丁惟宁降职三等，李材回到原籍等候调查，时间是万历十五年(1587)十一月。
御史杨绍程调查认为米万春是罪魁祸首，应该治罪。大学士申时行暗中庇护他，以致朝廷没有问罪，顷刻调任到天津去了。而李材又因云南的事被攻击，于是被加重谪贬。起初，皇上有旨勘验征讨缅甸的功绩，巡按御史苏赞阝说斩首没有超过一千，攻破城池，开拓疆土都没有证实，猛密这块地方还被缅甸占据，李材、刘天俸等夸大功绩，副使陈严之和他相附和，应该一同治罪。皇帝大怒，剥夺刘世曾官职，停发沐昌祚俸禄一年，李材、陈严之、刘天俸都逮捕下狱。刑部尚书李世达、左都御史吴时来、大理少卿李栋等，认为李材、刘天俸当罚流放，陈严之当降级。皇帝不高兴，停发郎中、御史、寺正诸臣的俸禄，典诏狱李登云等也被解去官职。于是准备将他们改为戍边。后特下旨援引红牌说谎的例子，定罪李材、刘天俸斩首，陈严之除掉官籍。大学士申时行等数次为他们说情，给事中唐尧钦等也说：“李材以夷攻夷，功绩不可埋没。奏报偶尔有虚夸，就定为死罪，假使全是假的没有实在的东西，掩饰罪过，夸为功绩，又定什么罪呢？假设不幸丢失城池，全军没有返回，又定什么罪呢？”皇帝均不听。被关押五年，救援他们的奏疏有五十多封。不久，刘天俸因为善于使用火器，皇上下令令他立功赎罪，申时行等再一次为李材申辩，皇帝置之不理。
没有多久，孟养使者进贡，一一说起缅甸人侵略，明朝救援，击破敌人的情状。听说带兵的人在狱中，使者都痛哭流涕，楚雄的士民阎世祥等也相继到官府为李材等伸冤。皇帝这才稍稍改变了一下态度，命令再做调查。调查的结果报了上来，李材的罪过掩埋不了他的功绩。大学士王锡爵等又上疏替他讲话。皇上故意推迟放人，到万历二十一年(1593)四月，才命令他戍守镇海卫。
李材所到之处，就聚众讲学，学者们称他为见罗先生。他在狱中时，向他求学的人络绎不绝。到了戍所，学生更多。许孚远正巡抚福建，每天与其交往，李材因此忘了羁旅之苦。很久之后，他遇赦还乡，死时年七十九岁。