刘应节，字子和，潍县人。嘉靖二十六年(1547)的进士。授任户部主事。历任井陉兵备副使，兼管三关。三关从此隶属井陉道。四十三年，任山西右参政，升任右佥都御史，管理辽东。因母亲去世而回乡。
隆庆元年(1567)，出任河南地方官。俺答侵犯石州，山西骚动，皇帝下诏命令刘应节前往援救。此后，敌寇退去。遇上顺天巡抚耿随卿杀害平民冒充首功被逮捕治罪，改派刘应节代替他。他认为永平西门抵海口距离天津只五百里，可以通漕运，奏请招募熟习海运的百姓赴天津负责运输，与漕运官由海路抵达永平。部里议论由漕卒冒险不方便，发运山东、河南的十万石粟，储存在天津，命令永平的官吏和百姓自己运输。
隆庆四年(1570)秋天，升任右副都御史，负责原来的辖区，不久，晋升为兵部右侍郎兼右佥都御史，代替谭纶统管蓟、辽、保定的军务。他上奏罢除了永平、密云、霸州的采矿活动。又因为御史傅孟春的谏言，讨论各镇的贮备，应当考虑到年成的丰歉。平常的时候可以折成银两方便军队，可以积蓄粟谷；灾荒之年就以实物救济灾荒，可以积蓄银两。第二年又建议将漕运通达密云，上奏称：“密云完全控制了潮、白两条河水，上天安排它们以便利于漕运。从前两河分流，到了牛栏山才汇合。通州的漕运船只到了牛栏山，便由陆路运至龙庆仓，车辆运输很艰苦。现在白水迁流城西，距离潮水不到二百步，况且近来又开渠筑坝，两条河流又合二为一，水流加深，漕运更方便。以往昌平的漕运额共计十八万多石，现在只有十四万石，密云仅得到十万石，只有依赖招商承运一个办法，而且土地贫瘠，百姓穷困，势必难以长期维持。听说通州仓中的粟很多霉变。如果漕运五万石到密云，而将本镇所折算的三万五千两白银留给京城的部队，则通州的仓库中不会有粟腐烂，京城的军队获得了实惠，密云免去召商之事，这是一举三得的好事啊！”皇帝答复可以。
给事中陈渠因为蓟镇有很多虚冒的兵丁，奏请核查兵卒节省粮饷。刘应节上奏称：“国家开始设立大宁府，蓟门还称为内地。不久，大宁府内迁，三卫反叛，一切防御措施，与宣州、大同方面相同，但在册的兵丁不足三万人。仓促招募外地的兵丁，又疲于奔命，半数羸弱不堪。因此提议减少外地兵，招募当地人，而吃游食的人，饥饿的时候聚集在一起吃饱了就飞扬散去。请清除逃兵，而留下的人都是非老即幼，又未必安于当兵。本镇的辖区西起镇边，东达山海关，依地势驻守兵马，没有三十万人不行。现在当地的兵丁与外地的兵丁不到十三万人。而且宣府方圆六百里，额定兵士十五万人；大同方圆一千多里，额定兵士十三万五千人；现在蓟、昌的地域就有两镇的大小，而唯独兵力不足。两相援引比较，怎么能够防守？现在最好的计策是派遣二十多万精兵，恢复大宁府，控制关外的边疆，使京都的肩背更加厚实，宣府、辽远彼此声援，国家有稳固的关防，家室中没有匪寇，这是万年的利益所在。如果不能如此就调集三十万军马，分区屯田、逐线设防，使军队首尾相呼应，这是百年的利益所在。还不能办到的话，就挑选十七万当地和外地的兵丁，使他们训练有素，不必仰仗邻镇的援助，也是目前苟且偷安的办法。现在却全然不是如此，征兵如同下棋，请求粮饷如同请求买粮，操练如同抓沙，讨论战争如同谈论老虎。边防线长，兵力孤寡，捉襟见肘。现在不得已的办法，姑且录用新兵补充当地兵丁十一万的旧额，与进入卫所的外地兵丁分批休整，使众军不觉疲劳稍稍稳定边防。”部中议论让所司清理军队，而补充兵马的意见最终没有被采纳。
万历元年(1573)，他升任右都御史兼兵部右侍郎，统辖原来的辖区。后来又升任南京工部尚书、戎政尚书，改任刑部的职务。锦衣冯邦宁是太监冯保的从子，与刘应节在路上相遇不做回避，刘应节叱责他退下，冯保不高兴。遇上云南的参政罗汝芳带着奏章到京都，刘应节出城郭与他谈论禅事，给事中周良寅上奏抨击他，于是与罗汝芳一同被弹劾、罢免。他去世后被赠封为太子少保。
起初，王宗沐建议实行海运，刘应节与工部侍郎徐木式奏请开通胶莱河，张居正极力支持。任用徐木式兼佥都御史前往办理，商议凿山引泉，计算须耗百万两。议论者争相驳斥。皇帝召回徐木式，罢除了此项劳役。