周弘祖，麻城人。嘉靖三十八年(1559)的进士。授职为吉安推官。征召为御史，离开京都督察屯田、马政。
改换隆庆年号(1567)，司礼中贵和藩邸近侍荫庇锦衣指挥以下二十多人。周弘祖在外地急速上疏请求停止赏赐金币，或者停止世袭，并且劝谏“：高祖皇帝的定制，宦官只能负责跑腿与卫生清扫之类，不能参与政治事务。孝宗召见大臣，宦官侍从必须退离百余步，不仅不让他们干预，也不让他们听见。希望陛下不要同他们商议政事，不示宠爱，则他们没有扰乱朝政的凭借，皇帝的贤德可与太祖、孝宗媲美。我还听说先帝初年，想荫庇太监张钦的义子为锦衣，兵部尚书彭泽再三执意上奏。现在赵炳然处在彭泽的职位，不能效法彭泽的忠诚，有不可逃避的罪责。”皇帝答复知道了。不久，又奏请淘汰内府盐局、锦衣卫、光禄寺、文思院的冗员，恢复嘉靖初年的旧制，还请求仿效古时的社仓制。皇帝诏令全部依从了。
第二年春天，他进谏：“近来四方发地震，土地开裂成渠，旗竿屡次着火，天鼓一再鸣响，星陨风旋，天降黑豆雨，这都是阴气旺盛的征兆。陛下即位两年，没有接见大臣，咨询过问治国之道。边防忧患严重，守备无方。事情牵涉内廷，动辄被阻扰，例如阅马、核库，诏令刚发出又停止。皇庄却亲自征收粮食，太和山则征收香火钱，不断派遣织造使，纠察弹劾的奏疏留在宫中不下发处理。内臣谢辞爵位封赏，圣上言词的美意远远超出了六卿之上，此更是先朝所绝对没有的事。”奏疏呈入宫中，没有回音。当年冬天皇帝诏令购买珍宝，魏时亮等人劝阻，皇帝不听。周弘祖又恳切劝谏。不久，他被调任福建提学副使。大学士高拱执掌吏部，考察言官，厌恶周弘祖和岑用宾等人，将周弘祖贬斥为安顺判官，岑用宾为宜川县丞。