戚继光，字元敬，世袭登州卫指挥佥事。父亲戚景通，曾升迁为都指挥，署理大宁都司，后进京执掌神机营，颇有操行。戚继光幼时即风流潇洒、气宇不凡。家里较为贫寒，但戚继光喜好读书，并掌握了经史要义。嘉靖中继承武职，被人推荐为署理都指挥佥事，到山东防倭。后改任浙江都司，以参将职分掌宁波、绍兴、台州三郡。
嘉靖三十六年(1557)，倭寇进犯东清、瑞安、临海，戚继光救援不及，因为道路险阻的缘故朝廷没有降罪。不久会合俞大猷部，将汪直余部围困于岑港。由于久围不下，戚继光受到免除官职的处分，戴罪讨倭。不多时倭寇突围逃走，另一支倭寇又焚烧劫掠台州。给事中罗嘉宾等人弹劾戚继光没有战功，而且有勾结敌寇的嫌疑。有关部门正准备拿他是问，很快又因平定汪直的功劳恢复官职，转任台州、金华、严州三郡太守。
戚继光初到浙江时，见卫所官军久不训练，战斗力低下，而金华、义乌民众一向剽悍，请求招募三千人，教授搏击阵法，长短兵器配合使用，因此，戚继光的部队尤其精悍。又鉴于南方多为水乡湖区，不利于长距离驰战，于是根据地形研制阵法，为了步战的方便，一切战船、火器、兵械进行精心的选择和调换。由此，“戚家军”名扬天下。
嘉靖四十年(1561)，倭寇大肆劫掠桃渚、圻头。戚继光迅速赶到宁海，扼守桃渚，在龙山击败倭寇，追到雁门岭。倭寇逃走，并乘虚袭击台州，戚继光亲手斩杀倭寇头目，将倭寇残余人员逼进瓜陵江，全部溺死。在圻头的倭寇又赶往台州，戚继光在仙居中途伏击，倭寇无一脱逃。前后九战九胜，俘虏斩敌计一千多人，烧死、淹死的倭寇无法统计。总兵官卢镗、参将牛天锡又在宁波、漫州大破倭寇。浙东倭患平息，戚继光加俸禄三级。福建、广东倭寇流窜至江西。总督胡宗宪调戚继光前往救援。戚继光攻破倭寇上坊的营地，倭寇逃向建宁。戚继光回到浙江。
次年，倭寇大举进犯福建。从温州方向来的倭寇，会合福宁、连江的众倭寇攻陷寿宁、政和、宁德。自广东南澳来者，会合福清，长乐诸路倭寇攻陷玄钟所，延及龙岩、松溪、大旧、古田、莆田等地。这时宁德屡次被倭寇攻破。距离宁德城十里处的横屿，四面皆为水路险隘，倭寇在此安下大营。官军不敢贸然攻击，相持一年有余。新近到来的倭寇屯聚在牛田，倭寇头目驻在兴化，东南相互呼应。福建因此连续告急，胡宗宪又调戚继光征讨。戚继光首先进攻横屿倭寇。冲锋的士卒每人持一捆草，填平壕沟前进。大破敌营，杀死倭寇二千六百多人。乘胜追至福清，击败牛田倭寇，并捣毁其营地，倭寇余部逃到兴化。戚继光急速追赶，半夜时分抵达倭寇屯聚之地，连续攻破六十营，杀倭一千多人。黎明入城，兴化人才知道“戚家军”到，酒肉慰劳不断。戚继光于是回师。抵达福清时，正遇倭寇从东营澳登陆，击毙倭寇二百人。刘显也屡次击破倭寇，福建倭寇几乎灭绝。于是戚继光到福建举行祭饮之礼，刻石纪事于平远台而还。
等戚继光回到浙江后，新来的倭寇日益增多，并围困兴化城达一月之久。正碰上刘显派士卒八人携带文书入城，士卒衣服上刺有“天兵”二字。倭寇杀死这八名官兵，穿上他们的衣服，欺骗守将入城，夜晚破门迎接倭寇。副使翁时器、参将毕高逃走，通判奚世亭代理政事，被倭寇杀害，兴化城被焚烧抢劫一空。倭寇在此滞留两月，又攻破平海卫，并以此为据点。开始，兴化告急时，皇帝已任命俞大猷为福建总兵官，戚继光为副总兵。兴化城失陷后，刘显士卒较少，守在城下而不敢攻击。俞大猷也不想进攻，想调兵合围困住敌人。嘉靖四十二年(1563)四月，戚继光率浙江兵赶到。于是巡抚谭纶命令戚继光为中锋，刘显居左，俞大猷居右，合力攻击倭寇于平海。戚继光率先突破，左右军相继跟上，杀死倭寇二千二百人，放还被掠夺的百姓三千人。谭纶向朝廷报功，戚继光功居榜首，刘显、俞大猷次之。嘉靖帝为此在郊庙行告谢之礼，大张旗鼓地给功臣颁奖。戚继光先因平定横屿倭寇之功，升为署理都督佥事，至此又升为都督同知，世代荫庇千户之职，于是取代俞大猷为总兵官。
次年二月，倭寇余党又纠集新来倭寇一万多人，围困仙游三日，戚继光在城下击败倭寇，又追击倭寇于王仓坪，斩杀倭寇数百名，倭寇多坠落峡谷而死，剩下的数千人逃奔到漳浦蔡丕岭。戚继光分兵五路，身带短兵刃爬崖而上，俘虏、杀死倭寇几百人，倭寇残余于是掠夺渔舟船逃往海外。很久之后，倭寇从浙江进犯福宁，戚继光督率参将李超等击败倭寇，乘胜追歼永宁倭寇，杀倭三百多人。不久与大猷在南澳击败吴平，并征讨不肯降服的吴平余部。
戚继光统兵号令严肃，赏罚分明，言之有信，士卒莫不为其冲锋陷阵，他与俞大猷均为名将，操行虽不及俞大猷，但果敢刚毅超过俞大猷。大猷老成持重稳健，戚继光则如飙风闪电迅捷威猛，多次摧毁强倭，其名气更在俞大猷之上。
隆庆初年，因蓟州镇屡有边患，给事中吴时来请召俞大猷、戚继光专门训练边兵。兵部讨论结果是仅用戚继光，于是召戚继光为神机营副将。正逢谭纶在辽、蓟督兵，为此集步兵三万，征浙兵三千，请求委托戚继光训练。皇帝同意。隆庆二年(1568)五月，任命戚继光以都督同知职总理蓟州、昌平、保定三镇练兵事宜，总兵官以下均受其节制。戚继光到蓟州后上疏：
“蓟门之兵，名义上众多而实际上不足，为何如此说呢？原因有七条：驻屯军人不习兵事，而好微末之技，壮健的兵卒为将帅役使差遣，只有老弱的兵卒在部队充数，这是第一；边寨曲折漫长，却极少设立通邮机构，使臣宾客来往不断，每天迎接不暇，参将、游击成为驿使，营房关垒变成了驿站，此为第二；敌寇来犯，而调遣无方，长途奔赴，人马两伤，为第三；防守边塞的士卒缺乏严明的约束，行伍不整，为第四；作战中骑兵不用马，反而徒步，这是第五；家兵气盛而军心离散，这是第六；树立边寨障碍而不选择轻重缓急，防备地点众多而使兵力分散，这是第七。这七条弊害不除，边备怎能完好。
“并且还有士卒不训练的六条过失，虽然训练但无益处的弊端又有四条。什么叫不训练？边寨所依赖的是兵卒，兵卒所依赖的是将帅；现今恩威号令不能让人心服，营规条例不能使其齐心协力，无论舒缓还是急促都难以驱使，这是第一；拥有火器而不知道使用，这是第二；对当地百姓放弃训练，这是第三；从各镇调来充实边防的兵卒，以自己非当地卫所统辖，漫无纪律，这是第四；偏师民兵超过四万人，且人各一心，这是第五；练兵的要务首先在于练将。眼下注意武举考试，多种途径的选择荐举与此类似，但这是选将，并非练将之道，这是第六。何谓虽练无益呢？现今一营兵卒，作为炮手的常有十人。不知兵法中各种兵器交互使用，应当以长卫短，短以救长，这是第一；三军的士卒各有擅长之技，战鼓军旗等，都应有所准备，现今都弃置不用，这是第二。拉弓射箭的功力不能比敌人更强，而想以此取胜，这是第三。教练之法，各有渊源系统。外表美观则不实用，实用则不美观，当今训练全无实在内容，这是第四。
“臣又听说兵形如水，水随地而流动，用兵要根据不同的地形环境而决定取胜的战法。蓟州的地形有三种，广阔的平原田野，是内地百里以南的地形。险阻平易参半，是内地靠近边塞的地形。山谷狭隘，树大林深，是边塞之外的地形。敌人进入平原，利于车战。在靠近边关的内地长于马战。在边关之外，宜于步战。三者交互使用，才可能获得战争胜利的主动权。现今边兵只练习骑马，不熟悉山战、林战、狭谷之战的阵法，这只有浙江兵能做得到。请还给我浙东杀手、炮手各三千名，再募西北壮士，配备充足的骑兵部队五支，步兵十支，听我专门训练，军中所需诸物，随时供应，这是我最大的心愿。”又说“：我的官职为初设，诸位将官视作多余的职位，我如何从容行事呢？”
戚继光的奏章下到兵部，皇上说蓟镇既然有总兵，又设总理，事务之权分割，诸位将官多作观望状，应召还总兵郭琥，专门任用戚继光。于是任命戚继光为总兵官，镇守蓟州、永平、山海等处，而浙江兵停止北调。考录平定吴平的功劳，戚继光升任右都督。敌寇侵入青山口，官军击退了敌人。
自嘉靖以来，边墙虽然修复，但没有建立墩台。戚继光在塞上巡视，倡议建设敌台。大概意思是说：“蓟州边墙，绵延二千里，一处出了毛病，其他各处虽然坚固也均遭祸及。近年来，年年修建却年年崩塌，空费无益之钱。请跨墙建筑敌台，以..望四方。台高五丈，中间空虚，分上中下三层，每台安置百人，兵器铠甲干粮俱备。命令边兵画地计工，先建一千二百座。然而边卒质朴，强制施以军法恐怕他们受不了，请募集浙江人组成一军，以提倡勇敢精神。”总督、巡抚将戚继光的建议报告给皇上，批复。浙江兵三千人开到，列阵于郊外，适逢大雨，自早晨至午后，笔直站立不动。边军大为惊异，从此知道军令的严肃。隆庆五年(1571)秋，敌台修成，坚固雄壮，在二千里的边塞上声势联接。诏令赐予世代荫庇特权，并赏给银币。
戚继光建议设立车营，每一辆车用四人推拉，战时则结为方阵，马步军居中。又制作拒马器，这种兵器轻巧便利，可以阻遏敌人骑兵的冲击。敌寇来到，先放火器，接近则由步兵持拒马器排列向前，兼用长枪、..筅。敌寇逃跑，则以骑兵追杀。又将辎重营放在阵后，以南方兵为前锋，调来的援兵以策应为主，本镇兵卒专门戍守。节制精明，兵器锋利，蓟门军容风纪遂成为诸边之冠。
当此时，蒙古俺答部已往来朝贡，宣府、大同以西战火平熄。只有移居安插在汉地的小王子的后代土蛮，拥有部众十多万，常常侵扰蓟门。而朵颜董狐狸及兄长的儿子长昂与土蛮勾结，时而叛乱，时而归服。万历元年(1573)春天，朵颜董狐狸与长昂图谋进犯。他们奔驰到喜峰口，勒索封赏不成，就肆意杀掠，并在边塞附近围猎，以诱使官军出战。戚继光率兵出击，几乎生擒狐狸。这年夏天，朵颜董狐狸又进犯桃林，但未能遂其意愿而去。长昂亦来进犯界岭。官军俘虏杀伤了许多敌人，守边的明朝官吏婉言劝说敌人归降，朵颜董狐狸于是叩关请求通贡，朝廷讨论给以岁赏。第二年春天，长昂又窥视各边关塞口，但无计进入，就与狐狸共逼长秃使之入侵。戚继光率官军逐敌于塞外，并俘长秃而归。长秃，是狐狸的弟弟，长昂的叔父。于是狐狸、长昂二人率部落头目及亲族三百人，叩关请赦死罪，狐狸身穿白色的衣服叩头请求赦免长秃。戚继光与总督刘应节等商议，派遣副将史宸、罗端去喜峰口受降。狐狸等罗列而拜，献还所掠夺的边民，并聚刀盟誓再不入侵。明朝释放了长秃，允许通贡如前。由于戚继光在任，这二部敌人不敢进犯蓟门。
不久以守边之功，戚继光被提升为左都督。已而，增筑敌台，分所辖十二防区为三协，每协置副将一人，分别训练士卒兵马。炒蛮进犯，汤克宽战死，戚继光被弹劾，但没有治罪。很久以后，炒蛮又携妻大嬖只袭击剽掠明朝边卒，官军追逐击破炒蛮部。土蛮进犯辽东，继光与辽东官军一道击退敌人。戚继光已加太子太保，录功加少保。
自顺义王受封，朝廷以八项内容考核边臣：即积聚钱粮、修建关隘、训练兵马、整理器械、开辟屯田、理清盐法、收集塞马、解散叛党，每隔三年即遣大臣检阅巡视，考定等级。继光因此频受封赠。南北名将马芳、俞大猷先后离世，独戚继光与李成梁仍然健在。由于蓟门防守十分强固，敌人无从得入，于是尽数转攻辽东，因此李成梁颇得建功的机会。
自嘉靖庚戌年(1550)俺答进犯京师后，边防独重蓟门，增加兵卒，补充饷源，天下为之惊动。又设置昌平镇，委任大将，昌平与蓟门互为唇齿。边寇仍然不时蹂躏内地，总督王忄予、杨选因军事失利而遭杀身之祸。十七年间，调换大将十人，这些人均因罪去职。戚继光在边镇十六年，边关防务完备，蓟门安然。继任者，随其成法，数十年间太平无事。戚继光的功绩也有赖于当国大臣徐阶、高拱、张居正的先后倚重信任。尤其是张居正，诸事均与继光商量，有想与继光为难者，张居正总是将其调走。诸位督抚大臣如谭纶、刘应节、梁梦龙等人均与继光友善，从不牵制继光，所以戚继光能够更加自由发挥其长。
张居正死后半年，给事中张鼎思说戚继光不宜于守北，当朝大臣即将其改任广东。戚继光郁郁不得志，勉强赴任，一年后即告病请归。给事中张希皋等又弹劾他，戚继光竟因此罢职归乡。家居三年，御史傅光宅上疏推荐戚继光，反而遭到剥夺俸禄的处分。戚继光也抑郁而逝。
戚继光历任南北边防重任，声誉显著。在南方战功特盛，北方则专门致力于防守。戚继光所著的《纪效新书》、《练兵纪实》，为兵家所看重。