沈束，字宗安，会稽人。父亲沈亻尽，..州知州。沈束考上嘉靖二十三年(1544)进士，授徽州推官。被提升为礼科给事中。
当时大学士严嵩独揽政权。大同总兵官周尚文死去，请求朝廷给予恤典，严嵩阻止而不给予。沈束说“：周尚文作为将，以忠义自许。曹家庄那一战役，他建了奇功。虽然晋升了俸禄，但没有酬劳他的功勋，应该赠封爵位给他并延及他的子孙。其他的像董..、江瀚，力抗强敌，继之以死。虽然已经立庙祀，但应该赐祭，来表彰死者的事忠。现在当权的臣子，任意给与或剥夺，冒滥或幸蒙，忠勤的官吏反而被抛弃，用什么鼓舞士气，激励军心？”疏章奏入，严嵩怀愤，故意激怒皇帝，将疏章下到吏部都察院讨论。闻渊、屠侨等人说沈束没有其他居心，只是疏狂应当治罪。皇帝越发恼怒，夺去闻渊、屠侨的俸禄，将沈束打下诏狱。之后，刑部判沈束奏事不实之罪，输钱赎还本职。特命在朝廷杖打沈束，仍然将他禁锢在诏狱里。这时沈束做谏官不到半年。过了一年，俺答迫近都城。司业赵贞吉因请求宽恕沈束而被问罪，从此就没有人再敢说这件事。
沈束被拘囚很久，衣食多次断绝，只有天天读《周易》自为疏解。后来他的同乡沈炼弹劾严嵩，严嵩怀疑沈炼是沈束的同族，为同族进行报复，下令狱卒官将沈束的手脚械铐起来。因徐阶的劝阻，才得以免去。等到严嵩被解除职位时，沈束在狱中已有十六年了，他的妻子上书说“：我的夫家有年老的亲人，年纪八十九岁，衰病不断相侵，朝不保夕。从前我因为沈束没有儿子，为他纳妾潘氏。等到达京师，沈束已经被拘囚入狱，潘氏矢志不他去。于是我和她一起寄居在旅舍，靠纺织来供丈夫的衣食。岁月积深，凄楚万状。想回家侍奉公公，那么丈夫的稀粥就没有供给。想留下来养供丈夫，那么公公又旦暮待尽。翻来覆去地考虑，觉得进退无策。我愿代丈夫被拘囚入狱，让丈夫能送老父终年，之后再回来被拘囚，这实是陛下莫大的恩德。”法司也为沈束请求，皇帝还是不许。
皇帝非常痛恨言官，因为廷杖遣戍边关还不足以遏止他们，就长期拘囚来困住他们。但天天让狱卒上奏他们的语言吃食休息等情况，这叫做监帖。有时无所得，虽然是谐语也向皇上报告。一天，喜鹊在沈束前面鼓噪，沈束谩骂地说“：哪有喜及罪人呢？”狱卒将这向皇帝奏报，皇帝心有所动。正巧户部事务何以尚上疏营救主事海瑞，皇帝大怒，用杖责打，并将他禁锢在诏狱中，而将沈束释放回家。
沈束回到家中，父亲已先死。沈束枕土块饮水，佯作发狂自废。刚刚两个月，世宗死，穆宗继位。起用沈束为原官职，沈束不到任。服孝期满，被召封为都给事中。不久又提升为南京右通政。又以病辞官。穿粗布衣吃粗食，终老在家。沈束被拘囚入狱十八年。等到他出狱时，潘氏还是处女，但沈束竟然没有儿子。